Tecido cerebral de camundongo revivido é avanço real, mas não é uma mente

Reviver um cérebro de camundongo congelado soa como o primeiro passo para acordar um astronauta adormecido. Achamos que esse enquadramento é o verdadeiro risco desta história. A ciência é boa; a ficção científica que se cola a ela, não.

O que os pesquisadores realmente fizeram

Segundo a Spektrum der Wissenschaft, uma equipe alemã desenvolveu um método para congelar cérebros de camundongo e descongelá-los de novo sem perder todas as suas funções. O processo se chama vitrificação: em vez de formar cristais de gelo que causam danos, o tecido passa a um estado semelhante ao vidro. A Coliquio informa que pesquisadores da Universidade de Erlangen-Nürnberg conseguiram, pela primeira vez, descongelar cérebros de camundongo quase sem danos. Uma reportagem da 36kr diz que o trabalho foi publicado na PNAS e restaurou funções neuronais importantes. Outro veículo o atribui à Nature, então tratamos a revista como algo a verificar antes de citá-la.

Um artigo de Michael Le Page, indexado no ScienceDirect, dá uma noção da escala. Ele descreve fatias de cérebro de camundongo mantidas a −150 °C por até uma semana que, depois de aquecidas, mostraram atividade elétrica quase normal. Com o material que temos, não dá para saber se se trata do mesmo estudo que está em alta agora, nem se o novo trabalho envolve cérebros inteiros ou fatias. Essa incerteza importa, como explicamos a seguir.

Atividade elétrica não é uma mente

Neurônios que disparam depois do descongelamento são um resultado genuíno. Congelar tecido cerebral há muito tempo desperta ceticismo, porque os danos causados pelo gelo parecem difíceis de evitar. Mostrar que a função sobrevive é um passo real para a preservação de tecidos.

Mas "sinais de vida" carrega peso demais nas manchetes. Atividade elétrica quase normal em uma fatia de tecido sugere que as células estão saudáveis e conseguem se comunicar. Isso não diz nada sobre se memórias, habilidades ou personalidade sobrevivem. Uma fatia não é um organismo, e uma semana a −150 °C não é um século. Nada no material que analisamos mostra que o padrão de conexões, que é onde uma mente teria de estar, chega intacto. Também não há aqui evidência de que um cérebro inteiro tenha sido revivido e funcione como cérebro.

A distância entre "tecido que ainda conduz sinais" e "uma pessoa que acorda" não se resolve com alguns anos de engenharia. Na nossa opinião, é um problema de outra categoria. Suspeitamos que muitos leitores vão passar por cima disso.

O maior ganho provavelmente é sem graça, e tudo bem

A cobertura da imprensa já escorregou para o ângulo dramático. Um agregador abre com passageiros de uma nave espacial esperando décadas para serem descongelados. Outra página promete esperança para a hibernação humana. Ainda assim, a manchete do mesmo agregador também pergunta o que o resultado significa para o futuro da medicina de órgãos. É aí que apostaríamos.

Uma melhor preservação de tecidos poderia, em princípio, ajudar a armazenar e transportar material biológico. Também poderia facilitar o agendamento e a reprodutibilidade das pesquisas de laboratório com tecido cerebral. É um resultado modesto e útil. Não precisa de uma promessa de imortalidade para justificar o financiamento.

A criônica não deveria descontar este cheque

As empresas de criônica vendem algo muito maior do que este resultado: a ideia de que uma pessoa preservada hoje poderia ser restaurada mais tarde. Um experimento bem feito com camundongos não valida esse discurso de venda, e achamos injusto com os pesquisadores que ele seja usado assim. O trabalho deles deve ser julgado pelo que mostra: que a vitrificação pode proteger a delicada função neuronal melhor do que se esperava.

Nossa recomendação é simples. Leia a manchete como uma boa notícia para a ciência da preservação e nada além disso. Desconfie de qualquer veículo ou empresa que estique "tecido cerebral de camundongo mostrou atividade" até virar "humanos podem ser suspensos". E, quando o artigo completo estiver acessível, confira três coisas: se foram usadas fatias ou cérebros inteiros, por quanto tempo o tecido foi armazenado e o que exatamente foi medido depois do descongelamento. Esses detalhes dirão até onde este avanço realmente vai, e até agora a documentação não os esclarece.