Le premier cas humain de Shamonda est un signal pour la surveillance, pas un motif de panique

Combien de temps un virus reste-t-il « non transmissible à l'humain » avant que quelqu'un vérifie ? Pour Shamonda, la réponse semble être: jusqu'à ce qu'un patient lyonnais en soit porteur.

Les autorités françaises ont annoncé le 22 octobre le premier cas humain connu du virus, chez un patient décédé dans un hôpital de Lyon début octobre. Comme le rapporte Reuters, les responsables affirment qu'il n'y a pas de risque pour la population générale à ce stade. Shamonda est transmis par des moucherons piqueurs (culicoïdes) et touche surtout les bovins.

Les détails comptent, et ils jouent dans les deux sens. Le patient était, selon les mots des autorités françaises, un « cas exceptionnel chez un patient gravement immunodéprimé », et les complications neurologiques ont été jugées « très probablement liées » au virus, selon la BBC. Reste à déterminer si le virus a causé le décès ou y a seulement contribué, a rappelé l'ECDC. L'hypothèse principale est que le patient a été infecté dans l'est de la France, où le virus circulait chez les animaux, même si l'exposition exacte n'est pas établie.

Pas de panique: un cas chez un patient vulnérable n'est pas une épidémie

Rien dans la documentation n'indique une transmission interhumaine, un syndrome identifiable ou une maladie grave chez des personnes en bonne santé. Un seul cas chez une personne au système immunitaire très affaibli montre que le virus peut infecter un être humain. Il dit très peu sur la fréquence ou la gravité habituelle. Quiconque en tire un taux de létalité l'invente.

Notre lecture: la formule « pas de risque pour la population générale » est raisonnable au vu des données actuelles, mais elle porte sur ce que l'on sait, et ce que l'on sait est très mince. Les autorités disent elles-mêmes que les investigations se poursuivent. C'est la position honnête, à lire comme provisoire plutôt que comme une garantie.

Pas de haussement d'épaules non plus: « non transmissible » était une hypothèse, pas une mesure

Le communiqué français souligne que, malgré des décennies de circulation en Afrique et en Asie, aucun cas humain n'avait été documenté. On est tenté d'y voir une preuve d'innocuité. Nous y voyons autre chose: probablement, personne ne cherchait. Les laboratoires de diagnostic recherchent des pathogènes humains connus; un virus du bétail provoquant une fièvre vague ou un tableau neurologique serait rarement recherché. Un premier cas documenté n'est pas forcément un premier cas réel, et il en va de même des infections bénignes jamais testées.

Côté animal, on mesure la rapidité des événements. Le virus a été confirmé pour la première fois en Europe fin juillet. Au 29 septembre, Beacon le signalait dans 51 départements français, et la liste des pays touchés va désormais de l'Allemagne et de la Suisse à l'Espagne, l'Irlande et Jersey. Une étude menée dans neuf élevages laitiers français a montré que la production de lait avait chuté jusqu'à 75 % dans les troupeaux touchés. À notre avis, c'est un pathogène qui a de nombreuses occasions de croiser des humains.

Le vrai sujet est peut-être le fossé entre vétérinaires et médecins

Shamonda appartient aux orthobunyavirus, un groupe qui, comme l'a relevé Science en août, provoque de nombreuses maladies du bétail et quelques maladies humaines, dont la fièvre d'Oropouche. Il est aussi génétiquement apparenté au virus de Schmallenberg. Il n'existe actuellement ni vaccin ni antiviral contre Shamonda, et l'OMSA indique qu'aucun vaccin commercial n'existe.

La surveillance de la santé animale en Europe a ici fait son travail: des tests génomiques ont identifié le virus chez des bovins malades. Ce qui semble manquer, et c'est notre déduction, non un constat documenté, c'est le pont vers la médecine humaine: tests systématiques des cas neurologiques inexpliqués chez des personnes exposées au bétail ou aux insectes, bases de données partagées entre vétérinaires et médecins, et financement des virus animaux « ennuyeux » avant qu'ils ne fassent la une. Le climat fait aussi partie du décor: Martin Beer, de l'institut allemand Friedrich Loeffler, a déclaré à Vet Record que la chaleur avait pu favoriser l'arrivée du virus en Europe, tout en précisant que de nombreux facteurs s'étaient combinés.

Notre verdict

Pour les lecteurs: inutile de changer quoi que ce soit à votre vie. Les autorités françaises ne voient aucune menace pour la population générale et, selon nous, les piqûres de moucherons ne constituent pas une nouvelle catégorie de risque. Surveillez les résultats de l'enquête, notamment sur la causalité et sur l'apparition éventuelle d'autres cas.

Pour les décideurs: la leçon est peu coûteuse. La surveillance des virus animaux qui « n'infectent pas l'humain » doit être financée comme une infrastructure de santé humaine, car l'étiquette ne valait que par les tests qui la soutenaient. Si Shamonda reste un cas isolé chez un patient extraordinairement vulnérable, tant mieux. Nous préférons l'apprendre par les données que par chance.