Ein meterlanger Skorpion aus dem Devon ist kein Ausreißer, sondern Evolutionsroutine

Ist ein Skorpion von der Größe eines Hundes eine monströse Anomalie oder schlicht das, was die Evolution tut, wenn sie niemand aufhält? Wir neigen klar zur zweiten Antwort, und das jüngste Kapitel um Praearcturus gigas liefert einen guten Grund dafür.

Was die Fossilien endlich verraten haben

Eine am 2. Juni in der Fachzeitschrift Palaeontology veröffentlichte Studie unter Leitung von Richie Howard vom Natural History Museum in London kommt zu dem Schluss, dass Praearcturus gigas ein Skorpion war, wahrscheinlich der größte bekannte. Wie Phys.org zusammenfasst, maß er geschätzt einen Meter oder mehr, mit etwa 16 Zentimeter langen Scheren. Er lebte vor rund 415 Millionen Jahren im heutigen England und Wales.

Die Fossilien liegen seit über einem Jahrhundert in Sammlungen. Henry Woodward beschrieb sie 1871 als riesigen asselähnlichen Krebs. Der Wendepunkt war ein gut erhaltener kanadischer Skorpion, Eramoscorpius, beschrieben 2015, dessen Brustplatte, ein langes Dreieck mit zentraler Furche, dem britischen Material entspricht.

Riesen entstehen, wenn im Ökosystem eine Stelle frei ist

Das populäre Bild riesiger Gliederfüßer stammt aus dem Karbon: gewaltige Tausendfüßer und libellenartige Insekten. Howard weist darauf hin, dass diese mindestens 55 Millionen Jahre später kamen. Praearcturus tauchte in einer Welt mit winzigen Pflanzen, ohne Wälder und mit wenig Sauerstoff auf. Seine eigene Erklärung, eine Hypothese und kein gemessener Fakt, lautet, dass er so groß werden konnte, weil es keine anderen großen Räuber gab.

Wir finden das überzeugend und interessanter als jede Sauerstofftheorie. Größe ist billig, wenn einen nichts frisst und nichts verdrängt. Gigantismus wirkt dann nicht mehr wie ein seltener Glücksfall, sondern wie der Normalfall: Wird eine Nische frei, wächst etwas hinein. Wahrscheinlich hilft auch das Wasser. Phys.org weist darauf hin, dass aquatische Gliederfüßer oft groß werden, weil das Wasser ihren Körper trägt, während Landtiere, einschließlich heutiger Skorpione, deutlich kleiner sind.

Vorsicht bleibt geboten. Die Körperlänge ist aus Fragmenten geschätzt, denn den Fossilien fehlte der charakteristische Schwanz. „Ein Meter“ ist eine begründete Rekonstruktion, kein Maßbandwert.

Die eigentliche Überraschung: „Landtier“ ist ein unscharfer Begriff

Wertvoll an der Geschichte ist nicht die Größe, sondern die Lebensweise. Fossilien aus Wales zeigen flossenartige Strukturen, sogenannte Epimeren, ähnlich denen von Hummern und Krabben. Howard vermutet, dass diese Tiere ohne komplexe Landökosysteme wohl einen Teil ihres Lebens jagend im Wasser verbrachten.

Greg Edgecombe, ein Koautor, ergänzt eine Wendung: Auf DNA basierende Stammbäume deuten darauf hin, dass Skorpione von einem luftatmenden Vorfahren abstammen. Dann könnte dieses Tier ins Wasser zurückgekehrt sein, nachdem seine Vorfahren es verlassen hatten. Das erinnert daran, dass die Geschichte vom „Fisch, der an Land kriecht“, zu glatt ist. Die frühe Besiedlung gleicht eher einem chaotischen Verkehr in beide Richtungen.

Die Berichterstattung von CNN Brasil zitiert Elizabeth Dowding, die nicht beteiligt war und die Studie als revisionistische Wissenschaft lobt: dieselben Gesteine, immer wieder neu untersucht. Wir stimmen zu, und das ist die leise Moral der Geschichte. Ein Tier lag mehr als anderthalb Jahrhunderte in einer Museumssammlung, weil, so unsere Lesart, niemand den Vergleich hatte, der es erschloss. Wie viele andere „Krebse“ sind verkleidete Skorpione?

Unser Urteil

Dies ist keine Rekordmeldung. Es ist ein Beleg dafür, dass das frühe Land ein fremderer, weniger gefestigter Ort war als die Lehrbuchfolge aus Pflanzen, dann Insekten, dann Wirbeltieren. Offene Fragen bleiben: Fragmente aus Portishead deuten an, dass die Linie mindestens 40 Millionen Jahre länger existiert haben könnte, doch diese Verbindung ist unbestätigt. Bis weitere Fossilien auftauchen, ist die vernünftige Haltung: Begeisterung für das Muster, Skepsis gegenüber den genauen Zahlen und der bleibende Verdacht, dass Museumssammlungen noch Überraschungen bergen.