Faites confiance aux satellites, pas aux titres sur le « super El Niño », pour jauger cet épisode

Est-ce « l'El Niño le plus fort de l'histoire » ou simplement le plus bruyant ? La réponse honnête, c'est qu'il est à la fois puissant et incertain, et que le meilleur outil pour faire la part des choses n'est pas un titre de presse. C'est une série de satellites qui mesure la hauteur de l'océan depuis 1993.

Les satellites le placent au niveau de 1997, mais la forme compte plus que la taille

Le 23 octobre, l'Observatoire de la Terre de la NASA a publié une comparaison de cartes de la hauteur de la surface de la mer du 13 octobre 1997 et du 12 octobre 2026. Elles proviennent de satellites différents, TOPEX/Poseidon et Sentinel-6 Michael Freilich. Josh Willis, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, explique que la force de l'altimétrie tient à une série de 35 ans issue de satellites quasi identiques, qui survolent presque la même trace au sol, chaque mission chevauchant la suivante. Selon lui, d'après la NASA, l'épisode de cette année « est en passe d'être encore plus important » que celui de 1997.

Le détail qui compte, selon nous, c'est la forme plutôt que la taille. L'épisode de cette année est survenu beaucoup plus brutalement que celui de 1997. Pourtant, en octobre, les deux se ressemblent: niveau de la mer bas à l'ouest, élevé à l'est, et eaux chaudes qui atteignent l'Amérique du Sud. L'épisode de 2015-2016 avait un autre caractère, l'eau chaude ne venant pas buter contre l'Amérique du Sud dans la même mesure. Les pluies y sont tombées davantage sur l'Amérique centrale et le sud-est des États-Unis.

Plus grand ne veut pas dire mieux compris

Les chiffres des prévisions rendent l'étiquette de « record » tentante. Zeke Hausfather, qui suit les modèles de prévision saisonnière sur son Climate Dashboard, écrivait en septembre que les simulations placent le pic autour de 4,1 °C dans la région Niño 3.4, bien au-dessus du précédent record de 2,75 °C en 2015-2016. Ce sont des projections, et le même billet est franc sur le piège: les huit épisodes forts passés de sa comparaison devraient tous être dépassés cet hiver, de sorte que « nous extrapolons bien au-delà des données d'entraînement ».

Cet aveu nous paraît plus utile que n'importe quel superlatif. D'après son décompte, les épisodes forts passés ont produit le résultat attendu, humide ou sec, dans 86 % des cas région-épisode (176 sur 205). C'est un bon bilan. Mais il reprend en partie les observations sur lesquelles les schémas des manuels ont été construits, notamment 1982-1983 et 1997-1998. Les données étayent donc « modifier les probabilités », pas « garantir le résultat ». Le Climate Prediction Center de la NOAA, cité par Hausfather, dit la même chose: avec un épisode de cette ampleur, les chances d'impacts conformes à El Niño sont plus grandes, « mais elles ne sont pas garanties ».

Là où l'emballement dépasse les preuves

L'affirmation la plus bâclée en circulation est le scénario automatique de 1997: inondations en Californie, sécheresse en Indonésie, et voilà. Une partie est bien fondée. Hausfather considère la sécheresse automnale en Indonésie comme l'impact d'El Niño le plus fiable, et les 13 modèles qu'il suit s'accordent là-dessus. Le risque, ce sont les incendies.

La Californie est plus floue. Un site pédagogique soutient que le schéma de réchauffement de cette année mêle des traits du Pacifique est et central, ce qui modifierait les téléconnexions. Il s'agit d'une seule page web non évaluée par les pairs; nous la prenons donc comme une mise en garde, pas comme un résultat. Willis est franc: « Il y a toujours une part de hasard », et ressembler à 1997 « ne veut pas dire que ce sera exactement pareil ».

Nous nous méfierions aussi de tout chiffre de comparaison isolé issu de sites pédagogiques, comme les bilans de dégâts ou les probabilités de « 63 % ». Le chiffre le plus net, à notre avis, est la perspective de la NOAA du 8 octobre, telle que la rapporte l'Observatoire de la Terre de la NASA: 83 % de chances d'un El Niño fort à très fort durant les trois premiers mois de 2027.

À prendre au sérieux, mais méfiez-vous des certitudes

Notre verdict: les satellites justifient de prendre cet épisode au sérieux, et aussi de se méfier de ceux qui vendent des certitudes. La chaleur de l'océan est mesurable, et l'altimétrie montre qu'elle est comparable à celle de 1997. Ce que cette chaleur fera à une exploitation, une ville ou un littoral précis dépend d'une atmosphère chaotique qu'aucune carte du niveau de la mer ne peut trancher.

Pour les lecteurs, le conseil pratique est austère mais sensé. Suivez les prévisions saisonnières de votre service météorologique national, qui sont mises à jour au fil de l'hiver. Considérez « semblable à 1997 » comme une hypothèse de départ, pas comme une prophétie. Et quand un titre dit « super », demandez-vous sur quel indice, quelle région et quelle prévision il s'appuie. La série est désormais assez longue pour y répondre. Les titres, eux, s'en donnent rarement la peine.