Lo sbarco lunare della NASA nel 2028 è plausibile, ma solo se l'hardware passa ai fatti

Una data è un piano? Oggi la NASA tiene un altro aggiornamento al Kennedy Space Center sul ritorno degli astronauti americani sulla Luna entro il 2028. Secondo la NASA, il briefing riguarderà Artemis III e lo stato dello sforzo per il 2028. La nostra posizione è semplice: un anno su una slide non è una pietra miliare. L'hardware sì.

La data è sopravvissuta cambiando la strada per arrivarci

Ecco la versione breve. A febbraio l'amministratore della NASA, Jared Isaacman, ha annunciato una riorganizzazione. Artemis III non è più la missione dello sbarco. Diventa un volo di prova in orbita terrestre bassa nel 2027 con uno o entrambi i lander commerciali, e ora è Artemis IV a portare lo sbarco del 2028. La NASA vuole anche lanciare lo SLS circa ogni 10 mesi invece che ogni tre anni.

Nota cosa è successo. La data dello sbarco è rimasta ferma, mentre la missione che doveva rispettarla è stata declassata. Può essere buona ingegneria. L'argomento di Isaacman è che meglio scoprire i problemi in orbita terrestre che sulla Luna, e lo troviamo convincente. Significa anche che il 2028 ha probabilmente meno margine di prima della riorganizzazione. Un solo volo di prova separa l'oggi da un tentativo di sbarco. La CBS News riferisce che, allo stato attuale, Artemis III è l'unico volo di questo tipo in programma.

Il lander è l'anello debole

Il test più netto della data è il lander. A febbraio la BBC faceva notare che il lander per la superficie non era ancora stato scelto. SpaceX ha un contratto, ma i ritardi di Starship hanno spinto la NASA a chiedere un piano semplificato, e l'agenzia ne ha chiesto uno accelerato anche a Blue Origin. La concorrenza fa bene. Ma è una situazione strana con uno sbarco puntato al 2028.

Poi c'è la piattaforma. Secondo la CBS, un'esplosione del 28 maggio ha distrutto un razzo New Glenn come quello che servirebbe per portare Blue Moon Mark II, e l'unica piattaforma di lancio di Blue Origin ha subito gravi danni. L'azienda dice di aspettarsi il ritorno al volo entro fine anno. La CBS aggiunge che una delle due aziende, o entrambe, dovrebbero completare con successo uno sbarco lunare senza equipaggio prima del 2028. Non abbiamo visto notizie che indichino che ci siano riuscite. Fino ad allora, tratteremmo il 2028 come un'aspirazione con una strada plausibile, non come una previsione.

Il test con equipaggio è impegnativo di per sé. Artemis III deve lanciare più razzi pesanti nel giro di pochi giorni e coordinarli. Jeremy Parsons, dell'ufficio del programma Moon to Mars della NASA, ha detto che il volo serve a dimostrare che la NASA sa condurre con i partner «operazioni altamente coreografate». Il membro dell'equipaggio Bresnik ha detto che tempi e capacità di attesa in caso di slittamento di un lancio sono cose che «dobbiamo capire». Sono ammissioni oneste. Le preferiamo a una data detta con sicurezza.

Cosa renderebbe credibile la data

Ci sono progressi veri da riconoscere. La CBS riferisce che il volo di Artemis II intorno alla Luna si è concluso con successo ad aprile, e il blog Artemis della NASA racconta che i team hanno finito di impilare i booster per un test di rifornimento di Artemis III. La pagina di Artemis IV della NASA indica la tuta di Axiom Space per le passeggiate in superficie. Sono passi concreti.

Tuttavia non abbiamo visto né un percorso di finanziamento né un calendario di consegna per tute e lander. Il comunicato di febbraio della NASA dice che la direttiva sul personale è un fattore chiave per consentire l'accelerazione, e Isaacman ha detto che i referenti al Congresso sono «pienamente a favore» dell'approccio. È una dichiarazione, non una voce di bilancio, e non abbiamo cifre per giudicarla.

Cosa tenere d'occhio dopo oggi, allora? Tre cose. Primo, una data certa per Artemis III, con un partner lander confermato. Secondo, un lander che voli senza equipaggio e raggiunga la superficie lunare. Terzo, la tuta in un test, non solo nella descrizione di una missione. Se il briefing di oggi offre questo, il 2028 è un piano. Se offre solo di nuovo l'anno, è teatro con una bella produzione.

Il nostro verdetto: non scartare il 2028, ma non darlo per scontato. La sequenza Artemis ristrutturata è più intelligente della vecchia, e la pressione della Cina, che secondo la BBC punta a uno sbarco entro il 2030, è reale. Ma una scadenza si guadagna fiducia con l'hardware, e finora l'hardware deve ancora farsi vedere.