L'eau douce cachée de Venise : un trésor à ne pas toucher

Un lac souterrain, comparable en taille au célèbre lac de Garde italien, pourrait-il être la solution à la lutte historique de Venise contre le manque d'eau douce et à la menace imminente du changement climatique ? Des chercheurs ont en effet découvert un colossal réservoir d'eau douce sous la côte près de Venise, une découverte qui a naturellement généré un enthousiasme considérable. Cependant, un examen plus approfondi révèle qu'il ne s'agit pas d'un simple robinet à ouvrir, mais d'un système hydrologique complexe exigeant une approche rigoureuse et prudente de sa gestion.

Détecté pour la première fois en mai 2025, mais faisant la une des journaux maintenant, cet immense plan d'eau douce se trouve à environ 30 mètres de profondeur entre Cavarzere et Chioggia, deux municipalités de la province de Venise. S'étendant sur près de 30 000 hectares (300 kilomètres carrés), sa superficie est comparable à celle du lac de Garde, qui mesure 368 kilomètres carrés, bien qu'il soit environ 70 kilomètres carrés plus petit, comme le note Il Dolomiti. Il ne s'agit pas d'une caverne ouverte remplie d'eau, mais plutôt d'un « aquiclude »: une couche profonde de sédiments perméables contenant de l'eau douce, protégée par des couches épaisses d'argile et de limon moins perméables, qui sert de barrière naturelle à l'intrusion d'eau salée.

Le paradoxe persistant de l'eau douce de Venise

Pendant des siècles, Venise a été aux prises avec le paradoxe d'être une ville entourée d'eau, mais historiquement en manque d'eau potable douce, comme le souligne le Musée de l'eau de Venise (Water Museum of Venice). La découverte d'une si vaste réserve d'eau douce sous ses zones côtières, en particulier dans une région fréquemment touchée par la sécheresse et l'empiètement du « coin salin » (intrusion de la nappe d'eau salée), ressemble à une bouée de sauvetage. Lorenzo Frison, ingénieur au Consortium de Bonification Adige Euganeo et chef du projet SWAMrisk, a expliqué à VeneziaToday que le gisement profond est « peu sujet à l'intrusion d'eau salée et n'est affecté qu'extrêmement lentement par les ingressions marines ». Cela contraste fortement avec les aquifères superficiels, où les concentrations de sel peuvent atteindre 14 grammes par litre à environ sept mètres de profondeur, endommageant gravement les cultures agricoles.

Les autorités locales, comme le maire de Chioggia, Mauro Armelao, ont exprimé leur enthousiasme, considérant cette découverte comme une potentielle « ressource stratégique, en particulier pour l'agriculture ». Cependant, la communauté scientifique insiste sur une perspective nuancée. Bien que l'existence de cette réserve soit inestimable, son potentiel d'exploitation directe est sévèrement limité.

Le péril du pompage: pourquoi l'extraction n'est pas une option

Malgré sa taille attrayante, ce plan d'eau douce souterrain n'est pas une ressource facilement accessible. Comme le rapporte Il Nordest, l'exploitation directe et systémique pour l'agriculture ou l'usage domestique est largement irréalisable. Luigi Tosi, directeur de recherche au CNR et figure clé de la recherche sur le terrain, a lancé une mise en garde claire contre l'extraction intensive d'eau, qu'il a qualifiée d'« effet Atlantis ». De telles actions pourraient entraîner une augmentation de l'intrusion d'eau salée dans les couches inférieures ou, pire, déclencher des phénomènes de subsidence imprévisibles dans une zone déjà géologiquement fragile, où le terrain peut se trouver jusqu'à quatre mètres sous le niveau de la mer.

Tosi affirme que le bassin « doit être absolument protégé, excluant l'utilisation de puits d'extraction et d'extractions massives ». Un recours limité, suggère-t-il, ne pourrait être envisageable que dans des « cas d'urgence, dictés par une sécheresse extraordinaire, précédés d'évaluations attentives et respectueuses de l'actif naturel ». Cette position prudente souligne le paradoxe: une ressource vitale existe, mais sa présence même dépend de son état non perturbé. La vraie valeur ne réside pas dans son pompage, mais dans sa compréhension et sa préservation.

Cartographier l'avenir: Hydrocloud et la science collaborative

La découverte elle-même est issue du projet européen SWAMrisk (Subsurface Water monitoring and Management to prevent drought risk in coastal systems), une initiative Interreg Italie-Croatie financée par l'UE. Ce projet se concentre sur la compréhension et l'atténuation de la vulnérabilité des aquifères côtiers au changement climatique. Son objectif principal, comme l'a expliqué Luigi Tosi du CNR, est d'acquérir de nouvelles données hydrogéologiques pour développer des modèles qui identifient les interventions d'atténuation les plus efficaces.

Au centre de cet effort se trouve Hydrocloud, un outil prédictif innovant et en libre accès qui collecte et systématise une vaste quantité de données hydrogéologiques, y compris la salinité, la conductivité électrique, la température de l'eau et les niveaux des eaux souterraines. Présentée à Venise dans le cadre de SWAMrisk, cette plateforme vise à transformer la gestion des risques hydriques et la préservation des sols côtiers. Francesco Vincenzi, président de l'ANBI (Association Nationale des Consortia de Bonification), a souligné que les cartes de risques d'Hydrocloud seront cruciales pour guider les travaux publics et les projets d'infrastructure, tels que la barrière proposée sur le fleuve Brenta et les nouveaux réservoirs d'eau douce, essentiels pour la sécurité et la résilience de l'eau.

À notre avis, la réserve d'eau douce souterraine près de Venise ne représente pas une solution miracle pour les besoins immédiats en eau, mais une profonde révélation scientifique. C'est un puissant rappel des complexités cachées des systèmes hydrologiques de notre planète et du besoin urgent de recherches méticuleuses et de coopération internationale. Le véritable trésor ici est la connaissance acquise grâce à des projets comme SWAMrisk et des outils comme Hydrocloud, qui nous équipent pour protéger nos ressources limitées, plutôt que de nous précipiter pour les exploiter, garantissant ainsi l'équilibre délicat qui soutient ces écosystèmes côtiers vulnérables.