MMX é a aposta mais esperta para trazer amostras de Marte, e a gravidade explica por quê

E se a forma mais esperta de trazer um pedaço do sistema de Marte for não tocar em Marte? Foi essa a aposta que o Japão acabou de fazer. A MMX, sonda Martian Moons eXploration, já está a caminho, e achamos que a lógica por trás dela é mais interessante que a data do lançamento.

Segundo o Gizmodo en español, a JAXA lançou a MMX em 19 de outubro de 2026, às 19h41 UTC, de Tanegashima, a bordo de um foguete H3. A sonda deve chegar ao sistema de Marte em agosto de 2027. Depois, estudará Fobos e Deimos e tentará trazer pelo menos 10 gramas de material de Fobos em 2031.

O pouso não é esperado antes de dezembro de 2028, como observa o SpacePolicyOnline. Portanto, é uma história de cinco anos, e a parte difícil ainda está por vir.

Fobos é um atalho, não um prêmio de consolação

A página da própria JAXA sobre a missão é franca quanto ao raciocínio. O ideal seria estudar o próprio Marte, mas a forte gravidade do planeta torna o pouso e o retorno de amostras tecnicamente muito difíceis. Fobos é a alternativa. A agência o descreve como um corpo pequeno que se acredita ter mudado pouco ao longo do tempo, então deve preservar informações sobre a história do sistema marciano.

Achamos o argumento persuasivo. Fazer perguntas a uma lua pequena é tecnicamente bem menos punitivo do que fazê-las a um planeta. A gravidade de Fobos é cerca de 1.700 vezes mais fraca que a da Terra, segundo o Gizmodo. Isso torna o pouso delicado, porque um toque ruim poderia fazer a nave quicar e se afastar. Mas também significa que a espaçonave não precisa vencer um poço gravitacional profundo para partir, e acreditamos que essa é a parte que torna tão difícil trazer amostras do próprio Marte.

Há ainda um ganho científico. A origem de Fobos é uma verdadeira bifurcação: asteroides capturados ou detritos de um impacto gigante em Marte. Uma amostra de laboratório poderia ajudar a decidir. O Gizmodo acrescenta que Fobos também pode guardar partículas lançadas de Marte por impactos, então a lua poderia funcionar como uma luva de apanhador para material marciano. É uma possibilidade, não uma promessa, e não exageraríamos.

A MMX é uma estreia, não um substituto da rocha de Marte

É tentador ler esta missão como um atalho para o grande prêmio. Resistiríamos a isso. A MMX traria material de uma lua marciana, não da superfície de Marte. A própria JAXA a chama de primeiro retorno de amostras da "esfera marciana", uma expressão cuidadosa. Rocha da superfície de Marte, com seu registro de água e possível biologia, responderia a outras perguntas. A MMX será uma estreia genuína, mas não uma substituição.

Há também o risco de execução. A missão prevê dois pousos, até 44 minutos de atraso de sinal na ida e volta e operações autônomas, segundo a La Vanguardia. A mesma reportagem lembra que a Hayabusa2 trouxe 5,4 gramas de Ryugu em 2020. É um histórico forte. Mas Ryugu foi um toque suave, com decolagem imediata, em um corpo minúsculo, enquanto Fobos exige um pouso de verdade ao lado da gravidade de um planeta. O currículo ajuda; não garante nada.

Nosso veredito: uma resposta rigorosa a uma pergunta, não sobre Marte

A MMX é uma aposta sólida, principalmente porque ajusta a ambição ao que a tecnologia atual pode razoavelmente fazer. Dez gramas podem parecer pouco, mas, como informa o Diario Bitcoin, Chrysa Avdellidou, da University of Leicester e colaboradora da missão, observou que os cientistas podem fazer vários estudos até com grãos individuais. Acompanharíamos dois marcos: a chegada em 2027 e, acima de tudo, o pouso, não antes de dezembro de 2028. Se tudo correr bem, 2031 deixa de ser uma promessa e vira uma contagem regressiva.

Até lá, resistiríamos à tentação de exagerar. A melhor previsão é que Fobos nos dará uma resposta rigorosa a uma pergunta, como essas luas se formaram, e deixará em aberto a questão maior de Marte.