MMX è la scommessa più furba per i campioni di Marte, e la gravità spiega perché

E se il modo più furbo di riportare a casa un pezzo del sistema di Marte fosse non toccare Marte? È la scommessa che il Giappone ha appena fatto. MMX, la sonda Martian Moons eXploration, è in viaggio, e secondo noi la logica che la sostiene è più interessante della data del lancio.

Secondo Gizmodo en español, la JAXA ha lanciato MMX il 19 ottobre 2026 alle 19:41 UTC da Tanegashima a bordo di un razzo H3. La sonda dovrebbe raggiungere il sistema di Marte ad agosto 2027. Poi studierà Phobos e Deimos e cercherà di riportare sulla Terra almeno 10 grammi di materiale di Phobos nel 2031.

L'atterraggio non è previsto prima di dicembre 2028, come segnala SpacePolicyOnline. È quindi una storia di cinque anni, e la parte difficile deve ancora arrivare.

Phobos è una scorciatoia, non un premio di consolazione

La pagina della JAXA dedicata alla missione è sincera sul ragionamento. L'ideale sarebbe studiare Marte stesso, ma la forte gravità del pianeta rende atterraggio e ritorno dei campioni tecnicamente molto difficili. Phobos è l'alternativa. L'agenzia lo descrive come un piccolo corpo che si ritiene sia cambiato poco nel tempo, quindi dovrebbe conservare informazioni sulla storia del sistema marziano.

L'argomento ci sembra convincente. Fare domande a una piccola luna è tecnicamente molto meno impegnativo che farle a un pianeta. La gravità di Phobos è circa 1.700 volte più debole di quella terrestre, secondo Gizmodo. Questo rende delicato l'atterraggio, perché un contatto sbagliato potrebbe far rimbalzare la sonda lontano. Ma significa anche che il veicolo non deve combattere contro un profondo pozzo gravitazionale per ripartire, ed è secondo noi la parte che rende così difficile riportare campioni da Marte stesso.

C'è anche un ritorno scientifico. L'origine di Phobos è un vero bivio: asteroidi catturati o detriti di un impatto gigante su Marte. Un campione da laboratorio potrebbe aiutare a risolverlo. Gizmodo aggiunge che Phobos potrebbe contenere anche particelle scagliate da Marte dagli impatti, quindi la luna potrebbe fare anche da guantone da ricevitore per materiale marziano. È una possibilità, non una promessa, e non la sopravvaluteremmo.

MMX è una prima volta, non un sostituto della roccia di Marte

È facile leggere questa missione come una scorciatoia verso il premio più grande. Noi resisteremmo. MMX riporterebbe materiale da una luna marziana, non dalla superficie di Marte. La stessa JAXA la definisce il primo ritorno di campioni dalla «sfera marziana», una formula prudente. Roccia dalla superficie di Marte, con la sua traccia di acqua e possibile biologia, risponderebbe ad altre domande. MMX sarà una vera prima volta, ma non un sostituto.

Poi c'è il rischio di esecuzione. La missione prevede due atterraggi, fino a 44 minuti di ritardo del segnale tra andata e ritorno e operazioni autonome, come riporta La Vanguardia. Lo stesso articolo ricorda che Hayabusa2 ha riportato 5,4 grammi da Ryugu nel 2020. È un ottimo curriculum. Ma Ryugu fu un delicato tocco e via su un corpo minuscolo, mentre Phobos comporta un vero atterraggio accanto alla gravità di un pianeta. Il pedigree aiuta; non garantisce nulla.

Il nostro verdetto: una risposta rigorosa a una domanda, non su Marte

MMX è una scommessa solida, soprattutto perché commisura l'ambizione a ciò che la tecnologia attuale può ragionevolmente fare. Dieci grammi possono sembrare pochi, ma, come riporta Diario Bitcoin, Chrysa Avdellidou, dell'Università di Leicester e collaboratrice della missione, ha osservato che gli scienziati possono condurre vari studi anche su singoli granelli. Noi seguiremmo due tappe: l'arrivo nel 2027 e, soprattutto, l'atterraggio, non prima di dicembre 2028. Se andranno bene, il 2031 smetterà di essere una promessa e diventerà un conto alla rovescia.

Fino ad allora, resisteremmo alla tentazione di sopravvalutarla. La previsione migliore è che Phobos ci darà una risposta rigorosa a una domanda, come si sono formate queste lune, e lascerà aperta la questione più grande su Marte.