MMX, le pari le plus malin pour rapporter des échantillons de Mars, grâce à la gravité

Et si la façon la plus astucieuse de rapporter un morceau du système martien consistait à ne pas toucher Mars ? C'est le pari que vient de faire le Japon. MMX, la sonde Martian Moons eXploration, est en route, et nous pensons que la logique qui la sous-tend est plus intéressante que la date du lancement.

Selon Gizmodo en español, la JAXA a lancé MMX le 19 octobre 2026 à 19 h 41 UTC depuis Tanegashima, à bord d'une fusée H3. La sonde devrait atteindre le système martien en août 2027. Elle étudiera alors Phobos et Deimos et tentera de rapporter en 2031 au moins 10 grammes de matériau de Phobos.

L'atterrissage n'est pas attendu avant décembre 2028, comme le rappelle SpacePolicyOnline. C'est donc une histoire de cinq ans, et le plus difficile reste à venir.

Phobos est un raccourci, pas un lot de consolation

La page de la JAXA consacrée à la mission est franche sur le raisonnement. Les scientifiques voudraient idéalement étudier Mars elle-même, mais la forte gravité de la planète rend l'atterrissage et le retour d'échantillons techniquement très difficiles. Phobos est la solution de contournement. L'agence le décrit comme un petit corps qui aurait peu changé au fil du temps, et qui devrait donc conserver des informations sur l'histoire du système martien.

Cet argument nous paraît convaincant. Interroger une petite lune est techniquement bien moins éprouvant que d'interroger une planète. La gravité de Phobos est environ 1 700 fois plus faible que celle de la Terre, selon Gizmodo. L'atterrissage est donc délicat, car un mauvais contact pourrait faire rebondir l'engin et l'éloigner. Mais cela signifie aussi que la sonde n'a pas à lutter contre un puits de gravité profond pour repartir, et c'est selon nous ce qui rend si difficile le retour d'échantillons depuis Mars même.

Il y a aussi un bénéfice scientifique. L'origine de Phobos est une véritable bifurcation: astéroïdes capturés ou débris d'un impact géant sur Mars. Un échantillon de laboratoire pourrait aider à trancher. Gizmodo ajoute que Phobos pourrait aussi contenir des particules éjectées de Mars par des impacts, la lune faisant ainsi office de gant de baseball pour la matière martienne. C'est une possibilité, pas une promesse, et nous n'en ferions pas trop.

MMX est une première, pas un substitut aux roches martiennes

Il est tentant de voir cette mission comme un raccourci vers le grand prix. Nous y résisterions. MMX rapporterait de la matière d'une lune martienne, pas de la surface de Mars. La JAXA elle-même parle de premier retour d'échantillons de la « sphère martienne », une formule prudente. Une roche de la surface de Mars, avec sa trace d'eau et d'une éventuelle biologie, répondrait à d'autres questions. MMX sera une vraie première, mais pas un remplacement.

Il y a ensuite le risque d'exécution. La mission prévoit deux contacts avec le sol, jusqu'à 44 minutes de délai de signal aller-retour et des opérations autonomes, comme le rapporte La Vanguardia. Le même article rappelle qu'Hayabusa2 a rapporté 5,4 grammes de Ryugu en 2020. C'est un solide palmarès. Mais Ryugu était un léger toucher-décollage sur un minuscule corps, alors que Phobos implique un véritable atterrissage tout près de la gravité d'une planète. Le pedigree aide; il ne garantit rien.

Notre verdict: une réponse rigoureuse à une question, pas sur Mars

MMX est un pari solide, surtout parce qu'il accorde l'ambition à ce que la technologie actuelle peut raisonnablement faire. Dix grammes peuvent sembler peu, mais, comme le rapporte Diario Bitcoin, Chrysa Avdellidou, de l'université de Leicester et collaboratrice de la mission, a souligné que les scientifiques peuvent mener plusieurs études même sur des grains individuels. Nous surveillerions deux étapes: l'arrivée en 2027 et, surtout, l'atterrissage, pas avant décembre 2028. Si tout se passe bien, 2031 cessera d'être une promesse pour devenir un compte à rebours.

D'ici là, nous résisterions à l'envie d'en faire trop. La meilleure prédiction est que Phobos apportera une réponse rigoureuse à une question, celle de la formation de ces lunes, et laissera ouverte la grande question de Mars.