Crateras no Mar do Norte: Porcos-do-mar, não gás, remodelam nossa visão oceânica

E se alguns dos mistérios mais duradouros das profundezas do mar não forem fenômenos geológicos, mas sim o trabalho sutil e persistente de animais marinhos? Durante anos, poços e depressões peculiares espalhados pelo fundo do mar, especialmente no Mar do Norte, intrigaram os cientistas. Muitas dessas características, que se assemelham a crateras ou depressões, eram comumente atribuídas a emanações de metano — gases borbulhando do fundo do oceano. No entanto, pesquisas recentes desafiam essa suposição de longa data, revelando um escultor biológico inesperado em ação e impulsionando uma reavaliação de como a vida marinha molda as vastas paisagens subaquáticas do nosso planeta.

A intriga inicial em torno de buracos misteriosos no fundo do mar ganhou atenção generalizada depois que a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA (NOAA) relatou a descoberta de conjuntos de depressões organizadas, quase com aparência artificial, durante expedições ao longo da Dorsal Mesoatlântica em 2004 e novamente em 2022. Encontradas a profundidades de até 2.540 metros (2,6 quilômetros) durante a expedição de 2022, com descobertas anteriores em 2004 a 2.082 metros, essas formações foram apelidadas de “lebensspuren” ou “vestígios de vida” pelos cientistas Michael Vecchione e Odd Aksel Bergstad, sugerindo que um organismo desconhecido era o responsável. A origem precisa desses buracos específicos no Atlântico Médio permanece um mistério, provocando especulações públicas que vão de alienígenas a espécies de caranguejos não descobertas, ressaltando as vastas lacunas em nossa compreensão dos ecossistemas de águas profundas, como NOAA Ocean Exploration observou.

A Hipótese Falha do Metano para as Depressões no Fundo do Mar

Enquanto os buracos do Atlântico Médio apresentavam um enigma contínuo, um mistério paralelo e de longa data envolvendo dezenas de milhares de depressões semelhantes no Mar do Norte tinha uma explicação mais estabelecida — e, como se verificou, equivocada. Por anos, essas numerosas depressões, variando de alguns metros a 60 metros de largura, mas consistentemente rasas, com cerca de 11 centímetros de profundidade, eram amplamente consideradas como resultado de metano ou água subterrânea vazando do sedimento. Essa interpretação geológica, no entanto, nunca se encaixou totalmente para alguns pesquisadores, particularmente o geocientista Jens Schneider von Deimling, da Universidade de Kiel.

Do nosso ponto de vista, o ceticismo era bem fundamentado. Schneider von Deimling e sua equipe notaram que a areia porosa e as fortes correntes do Mar do Norte não são condições ideais para o acúmulo de metano. Seus extensos estudos de mapeamento, usando sonares de eco sub-fundo projetados para detectar gás raso, consistentemente não encontraram evidências de metano no sedimento onde essas depressões foram encontradas. Essa crucial falta de evidências os levou a explorar hipóteses alternativas, impulsionando a comunidade científica a olhar além das explicações geológicas tradicionais para essas características generalizadas do fundo do mar, conforme relatado pela Live Science. A suposição predominante simplesmente não se sustentou sob escrutínio rigoroso, deixando um vazio para uma nova explicação mais precisa.

Arquitetos Desconhecidos: Porcos-do-mar e o Fundo do Mar Vivo

A descoberta veio quando dados de sonar multifeixe de alta resolução revelaram a verdadeira morfologia das depressões: não eram as formas cônicas esperadas de explosões de gás, mas depressões rasas e consistentes, independentemente de sua largura. Essa observação, combinada com insights de biólogos, levou a um culpado verdadeiramente inesperado: porcos-do-mar (Phocoena phocoena) em busca de alimento. A nova pesquisa, publicada na Communications Earth & Environment, descreve como esses tímidos mamíferos marinhos vasculham o fundo do mar em busca de enguias-da-areia (Ammodytes marinus), que se enterram na areia. A atividade alimentar dos porcos-do-mar perturba o sedimento, criando as distintas depressões rasas.

A equipe de pesquisa, que incluiu especialistas de vários institutos alemães, identificou precisamente 42.458 dessas depressões rasas na área estudada do Mar do Norte. Eles encontraram uma correlação direta entre a localização das depressões e os habitats sobrepostos de porcos-do-mar e enguias-da-areia. Nossa compreensão dos processos do fundo do mar tem se focado largamente em fatores abióticos, mas este estudo destaca como os vertebrados podem influenciar significativamente o ambiente físico. Como Schneider von Deimling observa, esse mecanismo poderia explicar depressões semelhantes a crateras globalmente, muitas delas podem ter sido anteriormente interpretadas erroneamente como vazamentos de metano. A descoberta sugere que subestimamos vastamente o efeito que os vertebrados marinhos têm na moldagem do fundo do oceano, potencialmente mobilizando dezenas de milhares de toneladas de sedimento, de acordo com a Revista Galileu.

O Impacto Transformador na Oceanografia

Essa mudança de entendimento — de saídas de metano para locais de alimentação de porcos-do-mar — é mais do que uma mera reclassificação; é uma reavaliação significativa dos ecossistemas de águas profundas. Ela enfatiza que o fundo do oceano não é uma paisagem estática, impulsionada geologicamente, mas sim um ambiente dinâmico continuamente moldado pelos organismos que o habitam. O conceito de bioturbación, a perturbação do sedimento por organismos vivos, não é novo, mas esta pesquisa eleva nossa apreciação de sua escala e impacto, particularmente para grandes vertebrados marinhos.