Cráteres del mar del Norte: marsopas, no gas, reconfiguran nuestra visión oceánica

¿Y si algunos de los misterios más duraderos de las profundidades marinas no fueran fenómenos geológicos en absoluto, sino más bien el trabajo sutil y persistente de los animales marinos? Durante años, los peculiares hoyos y depresiones que salpican el fondo marino, particularmente en el mar del Norte, han desconcertado a los científicos. Muchas de estas características, que se asemejan a cráteres o marcas de viruela, se atribuían comúnmente a filtraciones de metano —gases que burbujeaban desde debajo del fondo oceánico—. Sin embargo, investigaciones recientes desafían esta suposición de larga data, revelando un escultor biológico inesperado en juego y provocando una reevaluación de cómo la vida marina da forma a los vastos paisajes submarinos de nuestro planeta.

El interés inicial en los misteriosos orificios del lecho marino ganó gran atención después de que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) informara del descubrimiento de conjuntos de depresiones organizadas, de aspecto casi artificial, durante expediciones a lo largo de la dorsal Mesoatlántica en 2004 y nuevamente en 2022. Encontradas a profundidades de hasta 2.540 metros (1,6 millas) durante la expedición de 2022, con descubrimientos anteriores en 2004 a 2.082 metros (6.831 pies), estas formaciones fueron denominadas “lebensspuren” o “rastros de vida” por los científicos Michael Vecchione y Odd Aksel Bergstad, lo que sugería que un organismo desconocido era el responsable. El origen preciso de estos orificios específicos del Atlántico Medio sigue siendo un misterio, lo que ha provocado especulaciones públicas que van desde extraterrestres hasta especies de cangrejos sin descubrir, y subraya las vastas lagunas en nuestra comprensión de los ecosistemas de las profundidades marinas, como señaló NOAA Ocean Exploration.

La hipótesis errónea del metano para los cráteres del lecho marino

Si bien los orificios del Atlántico Medio presentaban un enigma continuo, un misterio paralelo y de larga data que involucraba decenas de miles de depresiones similares en el mar del Norte tenía una explicación más establecida —y, como resultó, equivocada—. Durante años, se creyó ampliamente que estas numerosas marcas de viruela, que variaban de unos pocos metros a 60 metros (196 pies) de ancho, pero consistentemente poco profundas, de unos 11 centímetros (4,3 pulgadas) de profundidad, eran el resultado de filtraciones de metano o agua subterránea desde el sedimento. Esta interpretación geológica, sin embargo, nunca convenció del todo a algunos investigadores, particularmente al geocientífico Jens Schneider von Deimling de la Universidad de Kiel.

Desde nuestra perspectiva, el escepticismo estaba bien fundado. Schneider von Deimling y su equipo señalaron que la arena porosa y las fuertes corrientes del mar del Norte no son condiciones ideales para la acumulación de metano. Sus extensos estudios de mapeo, utilizando ecosondas de subfondo diseñadas para detectar gas poco profundo, no encontraron evidencia de metano en el sedimento donde se hallaron estos pozos. Esta crucial falta de evidencia los llevó a explorar hipótesis alternativas, impulsando a la comunidad científica a mirar más allá de las explicaciones geológicas tradicionales para estas características generalizadas del fondo marino, como informó Live Science. La suposición predominante simplemente no se sostuvo bajo un escrutinio riguroso, dejando un vacío para una nueva y más precisa explicación.

Arquitectos anónimos: marsopas y el fondo marino vivo

El avance llegó cuando los datos de la ecosonda multihaz de alta resolución revelaron la verdadera morfología de los pozos: no eran las formas cónicas esperadas de las explosiones de gas, sino depresiones poco profundas y consistentes, independientemente de su anchura. Esta observación, combinada con las percepciones de los biólogos, llevó a un culpable verdaderamente inesperado: las marsopas comunes en busca de alimento. La nueva investigación, publicada en Communications Earth & Environment, describe cómo estos tímidos mamíferos marinos, Phocoena phocoena, rastrean el fondo marino en busca de anguilas de arena (Ammodytes marinus), que se entierran en la arena. La actividad de alimentación de las marsopas altera el sedimento, creando los distintos pozos poco profundos.

El equipo de investigación, que incluyó a expertos de varios institutos alemanes, identificó exactamente 42.458 de estos cráteres poco profundos en el área estudiada del mar del Norte. Encontraron una correlación directa entre la ubicación de los pozos y los hábitats superpuestos de marsopas y anguilas de arena. Nuestra comprensión de los procesos del lecho marino se ha centrado en gran medida en factores abióticos, pero este estudio destaca cómo los vertebrados pueden influir significativamente en el entorno físico. Como señala Schneider von Deimling, este mecanismo podría explicar depresiones similares en forma de cráter en todo el mundo, que pueden haber sido previamente malinterpretadas como fugas de metano. El descubrimiento sugiere que hemos subestimado enormemente el efecto que los vertebrados marinos tienen en la configuración del fondo oceánico, movilizando potencialmente decenas de miles de toneladas de sedimento, según Revista Galileu.

El impacto transformador en la oceanografía

Este cambio en la comprensión, de las filtraciones de metano a los lugares de alimentación de las marsopas, es más que una mera reclasificación; es una reevaluación significativa de los ecosistemas de aguas profundas. Enfatiza que el fondo oceánico no es un paisaje estático y geológicamente impulsado, sino un entorno dinámico continuamente moldeado por los organismos que lo habitan. El concepto de bioturbación, la alteración del sedimento por parte de los organismos vivos, no es nuevo, pero esta investigación eleva nuestra apreciación de su escala e impacto, particularmente para los grandes vertebrados marinos.