Cratères de la mer du Nord : les marsouins, pas le gaz, redéfinissent notre vision de l'océan

Et si certains des mystères les plus persistants des profondeurs marines n'étaient pas du tout des phénomènes géologiques, mais plutôt le travail subtil et incessant d'animaux marins ? Pendant des années, des fosses et des dépressions particulières parsemant le fond marin, en particulier en mer du Nord, ont intrigué les scientifiques. Bon nombre de ces caractéristiques, ressemblant à des cratères ou à des cupules, étaient communément attribuées à des suintements de méthane – des gaz s'échappant du fond de l'océan. Cependant, des recherches récentes remettent en question cette hypothèse de longue date, révélant un sculpteur biologique inattendu et incitant à une réévaluation de la façon dont la vie marine façonne les vastes paysages sous-marins de notre planète.

L'intérêt initial pour les mystérieux trous du fond marin a gagné en attention après que la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis a signalé la découverte de dépressions organisées, presque d'apparence humaine, lors d'expéditions le long de la dorsale médio-atlantique en 2004 et à nouveau en 2022. Découvertes à des profondeurs allant jusqu'à 2 540 mètres (1,6 miles) lors de l'expédition de 2022, avec des découvertes antérieures en 2004 à 2 082 mètres (6 831 pieds), ces formations ont été surnommées « lebensspuren », ou « traces de vie », par les scientifiques Michael Vecchione et Odd Aksel Bergstad, suggérant qu'un organisme inconnu en était responsable. L'origine précise de ces trous spécifiques du milieu de l'Atlantique reste un mystère, suscitant des spéculations publiques allant des extraterrestres aux espèces de crabes inconnues, soulignant les vastes lacunes de notre compréhension des écosystèmes des grands fonds marins, comme l'Exploration océanique de la NOAA l'a noté.

L'hypothèse erronée du méthane pour les cratères des fonds marins

Alors que les trous du milieu de l'Atlantique présentaient une énigme persistante, un mystère parallèle et de longue date impliquant des dizaines de milliers de dépressions similaires en mer du Nord avait une explication plus établie – et, il s'avère, erronée. Pendant des années, ces nombreuses cupules, allant de quelques mètres à 60 mètres (196 pieds) de largeur, mais constamment peu profondes, à environ 11 centimètres (4,3 pouces) de profondeur, étaient largement considérées comme le résultat de suintements de méthane ou d'eaux souterraines provenant des sédiments. Cette interprétation géologique, cependant, n'a jamais tout à fait satisfait certains chercheurs, en particulier le géoscientifique Jens Schneider von Deimling de l'Université de Kiel.

De notre point de vue, le scepticisme était bien fondé. Schneider von Deimling et son équipe ont noté que le sable poreux et les forts courants de la mer du Nord ne sont pas des conditions idéales pour l'accumulation de méthane. Leurs vastes études cartographiques, utilisant des sondeurs acoustiques de fond conçus pour détecter les gaz peu profonds, n'ont constamment révélé aucune preuve de méthane dans les sédiments où ces fosses ont été trouvées. Ce manque crucial de preuves les a conduits à explorer des hypothèses alternatives, poussant la communauté scientifique à regarder au-delà des explications géologiques traditionnelles pour ces caractéristiques généralisées du fond marin, comme l'a rapporté Live Science. L'hypothèse dominante n'a tout simplement pas résisté à un examen rigoureux, laissant la place à une nouvelle explication plus précise.

Architectes méconnus: les marsouins et les fonds marins vivants

La percée est survenue lorsque des données de sondeur multifaisceaux haute résolution ont révélé la véritable morphologie des fosses: ce n'étaient pas les formes coniques attendues des explosions de gaz, mais des dépressions peu profondes et cohérentes, quelle que soit leur largeur. Cette observation, combinée aux observations des biologistes, a conduit à un coupable vraiment inattendu: les marsouins communs en quête de nourriture. La nouvelle recherche, publiée dans Communications Earth & Environment, décrit comment ces mammifères marins timides, Phocoena phocoena, fouillent le fond marin à la recherche de lançons (Ammodytes marinus), qui s'enfouissent dans le sable. L'activité d'alimentation des marsouins perturbe les sédiments, créant les fosses peu profondes distinctes.

L'équipe de recherche, qui comprenait des experts de divers instituts allemands, a identifié précisément 42 458 de ces cratères peu profonds dans la zone étudiée de la mer du Nord. Ils ont trouvé une corrélation directe entre l'emplacement des fosses et les habitats superposés des marsouins et des lançons. Notre compréhension des processus des fonds marins s'est largement concentrée sur les facteurs abiotiques, mais cette étude souligne comment les vertébrés peuvent influencer de manière significative l'environnement physique. Comme le note Schneider von Deimling, ce mécanisme pourrait expliquer des dépressions en forme de cratère similaires dans le monde entier, qui ont peut-être été précédemment mal interprétées comme des fuites de méthane. La découverte suggère que nous avons largement sous-estimé l'effet des vertébrés marins sur la formation du fond océanique, mobilisant potentiellement des dizaines de milliers de tonnes de sédiments, selon Revista Galileu.

L'impact transformateur sur l'océanographie

Ce changement de compréhension – des évents de méthane aux lieux de repas des marsouins – est plus qu'une simple reclassification; c'est une réévaluation significative des écosystèmes des grands fonds marins. Il souligne que le fond océanique n'est pas un paysage statique, géologiquement déterminé, mais plutôt un environnement dynamique continuellement façonné par les organismes qui l'habitent. Le concept de bioturbation, la perturbation des sédiments par les organismes vivants, n'est pas nouveau, mais cette recherche élève notre appréciation de son ampleur et de son impact, en particulier pour les grands vertébrés marins. Nous pensons que cette découverte nécessite un réexamen plus large d'autres caractéristiques des fonds marins apparemment inexplicables dans le monde entier, suggérant que de nombreuses autres pourraient être le résultat de l'activité biologique.