L'IA ne fait pas que trouver de l'art ancien, elle refaçonne l'archéologie elle-même

Combien de secrets un désert peut-il receler, même un désert aussi minutieusement étudié que la Pampa de Nazca au Pérou ? Pendant des décennies, les énigmatiques Lignes de Nazca étaient comprises comme une collection d'environ 430 géoglyphes massifs, visibles d'en haut, suscitant d'interminables théories sur leur but. Mais dans une vague de découvertes à couper le souffle, l'intelligence artificielle a aidé les archéologues à presque doubler ce nombre connu, altérant fondamentalement notre perception de ces œuvres d'art anciennes et, peut-être plus significativement, le processus même de l'exploration archéologique elle-même.

La collaboration entre l'Institut Nazca de l'Université de Yamagata et IBM Research a été tout simplement transformative. Ce qui a demandé près d'un siècle d'efforts humains pour identifier environ 430 géoglyphes figuratifs, un système d'IA l'a accompli en identifiant 303 nouvelles figures en seulement six mois, comme l'a rapporté The Guardian en septembre 2024. En juillet 2025, 248 figures supplémentaires ont été annoncées, portant le total figuratif confirmé à environ 893, dont 781 sont attribuées à l'IA et à l'analyse d'images aériennes, selon The Art Newspaper. Il ne s'agit pas seulement d'une amélioration incrémentale; c'est un changement de paradigme dans la vitesse et l'échelle de la découverte.

Au-delà des chiffres: un nouvel aperçu de la vie ancienne

La seule quantité de nouvelles découvertes est impressionnante, mais c'est la nature de ces géoglyphes qui refaçonne véritablement notre compréhension du peuple Nazca. Pendant des années, les emblématiques figures de colibri, de singe et d'araignée, s'étendant sur des centaines de pieds (soit plusieurs dizaines de mètres) à travers le désert, ont dominé notre imagination. Elles étaient considérées comme des créations destinées aux divinités, ou peut-être des marqueurs astronomiques. Cependant, les relevés assistés par l'IA ont principalement mis au jour des figures plus petites, de type relief, beaucoup ne mesurant que quelques mètres, représentant des perroquets, des chats, des singes, des orques, et même des scènes de sacrifice humain ou de vie quotidienne. Celles-ci datent d'environ 200 avant J.-C., précédant bon nombre des motifs plus célèbres et plus grands. Comme l'a noté l'archéologue Johny Isla, archéologue principal du Pérou pour les Lignes de Nazca, ces figures plus petites étaient si subtiles que les survols traditionnels les ont tout simplement manquées. Elles ont été, selon lui, faites par des humains, pour des humains, servant de signes ou représentant des groupes de parenté le long des sentiers, un contraste frappant avec les figures monumentales destinées aux dieux.

Cette distinction révèle un paysage culturel bien plus riche et multi-couches que ce qui était imaginé auparavant. La Pampa de Nazca semble désormais avoir fonctionné à deux échelles simultanément: des marqueurs intimes en bord de route pour les interactions quotidiennes et des figures monumentales pour les grandes approches cérémonielles. Ce paysage à double usage offre un récit bien plus humain et lisible que la notion longtemps admise de géoglyphes uniquement destinés aux dieux ou à des fins astronomiques.