El adolescente que halló un planeta de dos soles demuestra que los archivos necesitan ojos

¿Por qué un planeta con dos soles sigue haciéndose viral años después de su descubrimiento? Porque la historia es irresistible: un adolescente, a los tres días de empezar unas prácticas de verano, encuentra un mundo que nadie había visto. Pero el ángulo del niño prodigio es lo menos interesante. Lo interesante es lo que hacían los datos antes de que él los abriera.

Un becario de verano, un eclipse equivocado y un planeta real

En 2019, Wolf Cukier acababa de terminar el penúltimo curso de instituto en Nueva York cuando entró como becario de verano en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Como explicó la NASA en enero de 2020, su trabajo consistía en revisar datos de brillo de TESS que los voluntarios del proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS habían marcado como binarias eclipsantes. Hacia el tercer día vio una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio la tomó por un eclipse estelar, pero el momento no cuadraba.

Era un planeta: TOI 1338 b, unas 6,9 veces más grande que la Tierra, a 1300 años luz, que orbita dos estrellas que giran una alrededor de la otra cada 15 días. Fue el primer planeta circumbinario de TESS. En 2020 llegó un artículo coescrito por Cukier, con un equipo de Goddard y otras instituciones que confirmó la señal.

El descubrimiento estaba en el archivo, no en el becario

Contarlo como la historia de un adolescente con suerte es pasar por alto el mecanismo. Los tránsitos circumbinarios son enrevesados. Las caídas de brillo del planeta llegan cada 93 a 95 días, en lugar de seguir un reloj, y cambian de profundidad y de duración porque las estrellas se mueven. Veselin Kostov, autor principal, lo dijo claro: son señales con las que «los algoritmos tienen muchas dificultades», mientras que el ojo humano es extraordinariamente bueno detectando patrones no periódicos.

Ese es el verdadero punto. Los datos ya habían sido preclasificados por voluntarios. Lo que les faltaba era alguien con tiempo, una tarea y una razón para mirar los casos incómodos. Los algoritmos fallan justo con las señales raras, así que probablemente haya más esperando ahí. Creemos que es una lección general para todo archivo científico abierto: el montón de datos «sucios» es probablemente donde están muchas de las sorpresas.

El propio relato de la NASA apunta en la misma dirección. Kepler y K2 ya habían encontrado 12 planetas circumbinarios en 10 sistemas y, como las observaciones de binarias favorecen a los planetas grandes, Kostov dijo que debería haber muchos más esperando en los datos de TESS. Fíjate también en lo que hizo el equipo después. Usaron un programa llamado eleanor para confirmar que los tránsitos eran reales, y datos de archivo de velocidad radial de observaciones desde tierra para confirmar el planeta. El descubrimiento, otra vez, se construyó con los restos de otros.

Los becarios son el instrumento más barato de la NASA

Aquí nos separamos de la versión sentimental. La conclusión no es que «los adolescentes sean secretamente brillantes». Es que unas prácticas modestas y estructuradas pusieron a una persona motivada ante datos difíciles de automatizar, con un supervisor que revisó el resultado: Cukier enseñó la señal a su supervisor y juntos encontraron otras caídas de brillo. El propio Cukier dijo que nunca esperó encontrar nada. Lo que produjo el resultado fue el sistema, no la corazonada.

¿Merece entonces más financiación el modelo de prácticas de la NASA? La documentación no ofrece cifras de presupuesto, así que no podemos decir cuánto ni comparar costes. Y un caso famoso es una anécdota, no una prueba de que los becarios encuentren planetas de forma fiable. La mayoría no lo hará, y no pasa nada. Pero el argumento no depende de las probabilidades por becario. Depende de la idea de que el reconocimiento humano de patrones en datos desordenados sigue siendo un recurso escaso, y de que formar a gente para hacerlo también crea la próxima generación de investigadores. Cukier dijo que pensaba estudiar astrofísica, y según informa El Confidencial, la NASA seguía considerándolo un candidato prometedor.

Hay además una salvedad que conviene señalar. TOI 1338 b no es Tatooine en ningún sentido habitable: el propio Cukier dijo que probablemente es demasiado cálido y carece de una superficie sólida apta para la vida. La comparación con Star Wars vende titulares, no ciencia.

Financiemos los ojos, no la leyenda

Conviene tomar esta historia como un argumento a favor de la infraestructura, no de los prodigios. Hay que mantener abiertos los archivos, lograr que la ciencia ciudadana y los algoritmos se retroalimenten y financiar programas que pongan a gente curiosa ante los casos extraños. Si se hace, cabe esperar más historias de «el tercer día de trabajo». Si no, el próximo mundo de dos soles seguirá enterrado en una hoja de cálculo.