Il ragazzo che ha trovato un pianeta con due soli: gli archivi hanno bisogno di occhi

Perché un pianeta con due soli continua a diventare virale anni dopo la scoperta? Perché la storia è irresistibile: un adolescente, tre giorni dopo l'inizio di uno stage estivo, trova un mondo che nessuno aveva mai visto. Ma l'aspetto del ragazzo prodigio è il meno interessante. L'interessante è cosa facevano i dati prima che lui li aprisse.

Uno stagista estivo, un'eclissi sbagliata e un pianeta vero

Nel 2019 Wolf Cukier aveva appena finito il penultimo anno di liceo a New York quando è arrivato al Goddard Space Flight Center della NASA come stagista estivo. Come ha spiegato la NASA nel gennaio 2020, il suo compito era esaminare i dati di luminosità di TESS che i volontari del progetto di scienza partecipata Planet Hunters TESS avevano segnalato come binarie a eclisse. Dopo circa tre giorni ha notato un segnale da un sistema chiamato TOI 1338. All'inizio lo ha scambiato per un'eclissi stellare, ma i tempi non tornavano.

Era un pianeta: TOI 1338 b, circa 6,9 volte più grande della Terra, a 1.300 anni luce, in orbita attorno a due stelle che si girano intorno ogni 15 giorni. È stato il primo pianeta circumbinario di TESS. Nel 2020 è seguito un articolo con Cukier tra i coautori, in cui un gruppo del Goddard e di altre istituzioni ha confermato il segnale.

La scoperta era nell'archivio, non nello stagista

Raccontarla come la storia di un adolescente fortunato significa perdere di vista il meccanismo. I transiti circumbinari sono disordinati. Le diminuzioni di luminosità del pianeta arrivano ogni 93-95 giorni invece che a intervalli regolari, e cambiano per profondità e durata perché le stelle si muovono. Veselin Kostov, primo autore, lo ha detto chiaramente: sono segnali con cui «gli algoritmi fanno davvero fatica», mentre l'occhio umano è bravissimo a individuare schemi non periodici.

Questo è il vero punto. I dati erano già stati pre-selezionati dai volontari. Mancava qualcuno con tempo, un compito e un motivo per guardare i casi scomodi. Gli algoritmi inciampano proprio sui segnali anomali, che quindi probabilmente stanno lì ad aspettare. Pensiamo che sia una lezione generale per ogni archivio scientifico aperto: l'arretrato di dati «sporchi» è probabilmente il luogo dove si nascondono molte sorprese.

Anche il resoconto della NASA va nella stessa direzione. Kepler e K2 avevano già trovato 12 pianeti circumbinari in 10 sistemi e, poiché le osservazioni di binarie favoriscono i pianeti grandi, Kostov ha detto che molti altri dovrebbero attendere nei dati di TESS. Nota anche cosa ha fatto poi il gruppo. Ha usato un software chiamato eleanor per confermare che i transiti fossero reali, e dati d'archivio di velocità radiale da survey da terra per confermare il pianeta. La scoperta, ancora una volta, è stata costruita con gli avanzi di altri.

Gli stagisti sono lo strumento più economico della NASA

Qui ci distacchiamo dalla versione sentimentale. Il punto non è che «gli adolescenti sono segretamente geniali». È che uno stage modesto e strutturato ha messo una persona motivata davanti a dati difficili da automatizzare, con un supervisore a verificare il risultato: Cukier ha mostrato il segnale al suo supervisore e insieme hanno trovato altri cali di luminosità. Lo stesso Cukier ha detto di non aspettarsi di trovare nulla. A produrre il risultato è stato il sistema, non l'intuizione.

Quindi il modello di stage della NASA merita più fondi? La documentazione non fornisce cifre di bilancio, perciò non possiamo dire quanto né confrontare i costi. E un caso famoso è un aneddoto, non la prova che gli stagisti trovino pianeti con regolarità. La maggior parte non ci riuscirà, e va bene così. Ma l'argomento non dipende dalle probabilità per singolo stagista. Dipende dall'idea che il riconoscimento umano di schemi in dati disordinati resti una risorsa scarsa, e che formare le persone a farlo costruisca anche la prossima generazione di ricercatori. Cukier ha detto di voler studiare astrofisica e, come riporta El Confidencial, la NASA lo considerava ancora un candidato promettente.

C'è anche una precisazione che vale la pena fare. TOI 1338 b non è Tatooine in alcun senso abitabile: lo stesso Cukier ha detto che è probabilmente troppo caldo e privo di una superficie solida adatta alla vita. Il paragone con Star Wars vende titoli, non scienza.

Finanzia gli occhi, non la leggenda

Questa storia va letta come un argomento a favore delle infrastrutture, non dei prodigi. Tieni aperti gli archivi, fai in modo che scienza partecipata e algoritmi si alimentino a vicenda e finanzia programmi che mettano persone curiose davanti ai casi strani. Fallo, e aspettati altre storie del «terzo giorno di lavoro». Non farlo, e il prossimo mondo con due soli resterà in un foglio di calcolo.