Van Goghs Sternennacht war nicht erfunden, aber auch nicht abgemalt

War der berühmteste Nachthimmel der Kunst eine Halluzination oder ein Wetterbericht? Die Schlagzeilen dieser Woche neigen zur zweiten Deutung, manche tun das sehr laut. Wir halten die Wahrheit für interessanter, als beide Lager einräumen.

Das ist passiert: Ein Team der südkoreanischen Kyung-Hee-Universität unter Leitung von Elijah Jeong-hyun Kim hat in Scientific Reports eine Studie veröffentlicht. Demnach entspricht der Himmel in Sternennacht dem Himmel kurz vor Sonnenaufgang über Saint-Rémy am 22. Juli 1889 und nicht, wie in der traditionellen Datierung, Mitte Juni. Wie El País berichtet, hatte die Juni-Datierung ein Problem: Der Mond war damals zu etwa 63 % beleuchtet, das Gemälde zeigt aber eine schmale Sichel. Am 22. Juli waren es rund 28 %, dazu stand Venus in der Nähe und der Sternhaufen der Hyaden im Stier im Bildausschnitt.

Der stärkste Beleg ist der Mond, nicht die Wirbel

Der überzeugendste Teil ist zugleich der unspektakulärste. Ein dicker, fast voller Mond lässt sich nicht zu einer fingernagelschmalen Sichel zusammendrücken, und dieser Widerspruch brachte frühere Forscher zu dem Schluss, er habe es sich ausgedacht. Die Verschiebung um einen Monat löst den Widerspruch auf, statt ihn wegzuerklären. Das Team rekonstruierte außerdem das Sichtfeld des Fensters, laut El Correo etwa 18,4 Grad, und stellte fest, dass Venus, die Sichel und die Hyaden gleichzeitig hineinpassen. Das ist eine saubere, überprüfbare Randbedingung.

Die Zikaden und die Hitze sind hübsche Nebendetails. Van Goghs Briefe erwähnen beides, und die Wetteraufzeichnungen deuten auf einen heißen Juli. Wir halten das aber für Indizien: Sie geben einen Anstoß, sie entscheiden nichts.

„Bewiesen“ ist zu viel gesagt

Manche Berichte schreiben, die Studie „belege“ oder „löse“ die Frage. Die Autoren selbst sind vorsichtiger. Laut El País räumen sie ein, dass kein einzelner Beleg ausreicht: Die Wetteraufzeichnungen des 19. Jahrhunderts sind lückenhaft, kein klinischer Bericht legt den Tag seiner Krise fest, und die Ähnlichkeit von Sternmustern könnte Zufall sein. Das neue Datum hängt zudem davon ab, wann sein zweiter Zusammenbruch begann, und von einer Neudeutung der Briefe. Genau darüber werden Historiker streiten wollen.

Beachtenswert ist auch, was ein statistischer Formabgleich leisten kann und was nicht. Fünf Sterne, die ein „V“ bilden, sind ein bescheidenes Muster. Es schlägt den Widder, der laut den Autoren in der Dämmerung schwer zu sehen gewesen wäre, aber „besser als die bisherige Vermutung“ heißt nicht „gesichert“. Das ist ein einzelner begutachteter Aufsatz, kein Urteil, und wir würden die Reaktion der Kunsthistoriker abwarten, bevor Museumsschilder umgeschrieben werden.

Echter Himmel, erfundenes Dorf: Die falsche Alternative ist die Geschichte

Die wertvollste Aussage der Studie ist wohl die Absage an ein Entweder-oder. Laut Berichten war das Dorf im Bild vom Fenster aus nicht zu sehen und wirkt eher niederländisch als provenzalisch, die Fantasie war also eindeutig am Werk. Van Gogh selbst bezeichnete seine Gemälde, wie die Forscher anmerken, in der Komposition als „Übertreibungen“. Einen echten Morgen zu sehen und ihn im Atelier zu steigern, klingt genau danach.

Wer verliert also? Nicht Van Gogh. Verlierer ist das ermüdete Klischee, ein wirbelnder Himmel müsse ein Symptom und keine Entscheidung sein. Ein Maler, der Venus und die Hyaden genau betrachtet und sie dann zu diesen Spiralen verbiegt, wirkt auf uns eher überlegter, nicht weniger. Und die symbolischen Deutungen, etwa die Sichel als Trost, verschwinden nicht. Sie müssen nur mit einem beobachteten Himmel koexistieren.

Unser Urteil

Man sollte das als plausible, gut begründete Neudatierung verstehen, nicht als Entzauberung. Es ist ein gutes Beispiel dafür, wie Astronomie und Kunstgeschichte einander helfen: Die eine liefert die Ephemeriden, die andere die Briefe und den Kontext. Kim zufolge will das Team Van Goghs andere Himmel nacheinander untersuchen, und das lohnt die Beobachtung. Bis dahin bewundern Sie das Gemälde, wie es ist: mit dem echten Mond, der echten Venus und einem Dorf von ganz woanders.