Um escorpião devoniano de um metro não é aberração: é o hábito da evolução

Um escorpião do tamanho de um cachorro é uma anomalia monstruosa ou apenas o que a evolução faz quando ninguém a detém? Nós nos inclinamos firmemente para a segunda resposta, e o capítulo mais recente de Praearcturus gigas é um bom motivo.

O que os fósseis finalmente disseram

Um estudo publicado em 2 de junho na revista Palaeontology, liderado por Richie Howard, do Natural History Museum de Londres, conclui que Praearcturus gigas era um escorpião, provavelmente o maior já conhecido. Como resume o Phys.org, ele media cerca de um metro ou mais, com pinças de cerca de 16 centímetros de comprimento. Viveu há aproximadamente 415 milhões de anos no que hoje são Inglaterra e País de Gales.

Os fósseis estão em coleções há mais de um século. Henry Woodward os descreveu em 1871 como um crustáceo gigante parecido com um tatuzinho-de-jardim. A virada veio com um escorpião canadense bem preservado, Eramoscorpius, descrito em 2015, cujo esterno, um triângulo comprido com um sulco central, coincide com o material britânico.

Gigantes surgem quando o ecossistema tem uma vaga aberta

A imagem popular dos artrópodes gigantes é a do Carbonífero: milípedes enormes e insetos parecidos com libélulas. Howard observa que eles vieram pelo menos 55 milhões de anos depois. Praearcturus aparece em um mundo de plantas minúsculas, sem florestas e com pouco oxigênio. A explicação dele, que é uma hipótese e não um fato medido, é que o animal pode ter crescido tanto porque não havia outros grandes predadores.

Achamos a ideia persuasiva, e mais interessante do que qualquer história sobre oxigênio. Tamanho sai barato quando nada te come e nada te supera. O gigantismo deixa de parecer um raro golpe de sorte e passa a parecer o padrão: abre-se um nicho, e algo cresce para preenchê-lo. A água provavelmente também ajuda. O Phys.org lembra que artrópodes aquáticos tendem a atingir grandes tamanhos porque a água sustenta o corpo, enquanto os terrestres, incluindo os escorpiões de hoje, são muito menores.

Ainda assim, é preciso cautela. Estamos lendo um comprimento estimado a partir de fragmentos, já que aos fósseis faltava a cauda característica. Trate "um metro" como uma reconstrução fundamentada, não como uma medida de fita métrica.

A verdadeira surpresa: "animal terrestre" é um rótulo difuso

O mais valioso da história não é o tamanho, e sim o estilo de vida. Fósseis do País de Gales mostram estruturas em forma de aba chamadas epímeros, semelhantes às de lagostas e caranguejos. Howard sugere que, sem ecossistemas terrestres complexos, esses animais provavelmente passavam parte da vida caçando na água.

Greg Edgecombe, coautor, acrescenta uma reviravolta: árvores genealógicas baseadas em DNA sugerem que os escorpiões descendem de um ancestral que respirava ar. Se for assim, este animal pode ter voltado à água depois que seus antepassados a deixaram. É um bom lembrete de que a história do "peixe que rasteja para a terra" é arrumada demais. A colonização inicial parece mais um tráfego bagunçado nos dois sentidos.

A cobertura da CNN Brasil cita Elizabeth Dowding, que não participou do estudo, elogiando-o como ciência revisionista: as mesmas rochas, reexaminadas várias vezes. Concordamos, e essa é a moral discreta aqui. Um animal ficou na coleção de um museu por mais de um século e meio porque, na nossa leitura, ninguém tinha a comparação que o decifraria. Quantos outros "crustáceos" são escorpiões disfarçados?

Nosso veredicto

Não leia isto como manchete de recorde. Leia como evidência de que a terra primitiva era um lugar mais estranho e menos estável do que a sequência dos livros didáticos: plantas, depois insetos, depois vertebrados. Restam perguntas em aberto: fragmentos de Portishead sugerem que a linhagem pode ter durado pelo menos 40 milhões de anos a mais, mas essa ligação não foi confirmada. Até que surjam mais fósseis, a postura sensata é entusiasmo pelo padrão, ceticismo quanto aos números exatos e a suspeita permanente de que as coleções de museus ainda guardam surpresas.