A poeira de Marte é um problema para os pulmões, e a toxicologia precisa de verba já

Gastamos a maior parte dos nossos devaneios sobre Marte com foguetes: maiores, reutilizáveis, mais rápidos. Mas a primeira coisa a entrar no corpo de um astronauta no Planeta Vermelho talvez não seja a radiação nem um pouso malsucedido, e sim algo bem menos cinematográfico: a poeira. Uma poeira muito, muito fina.

É isto que as reportagens dizem. O Perseverance mede a poeira marciana há 1.645 sols, pouco mais de quatro anos e meio terrestres, e segundo o Merca2, o resultado foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences. O rover, que trabalha na cratera Jezero e em seu entorno, detectou partículas de cerca de 100 nanômetros de diâmetro, que o La Jornada descreve como a poeira mais fina já registrada em Marte. A cobertura também afirma que os grãos mais finos aderem a amostras de material de trajes espaciais e que alguns poderiam chegar aos pulmões e à corrente sanguínea.

A descoberta é real, mas ainda falta o veredito sobre a saúde

Vamos com cuidado, porque algumas manchetes não tiveram. Alguns veículos descrevem a poeira como tóxica para os humanos. A documentação de que dispomos não sustenta isso. Uma das reportagens, a do Ahora Digital, observa que, na Terra, partículas desse tamanho preocupam porque podem penetrar fundo nos pulmões e, dependendo de suas características, chegar ao sangue. Também diz que os efeitos específicos da poeira marciana sobre a saúde humana ainda precisam ser estudados.

Esse é o resumo honesto: conhecemos o tamanho e sabemos que o tamanho importa. Não conhecemos a dose, a química dentro de um pulmão vivo nem quanto tempo de exposição seria necessário para causar dano. Medir um grão é física. Saber o que ele faz dentro de uma pessoa é toxicologia, e é essa a parte que nos falta.

Os foguetes ficam com o orçamento; os pulmões, com a nota de rodapé

Na nossa opinião, esta é a verdadeira história. As agências espaciais são muito boas em financiar o que pode ser construído e lançado. Um problema de hardware tem cronograma e fornecedor. Uma pergunta de toxicologia não tem nenhum dos dois e vai descendo em silêncio na lista até que alguém já esteja convivendo com a resposta.

O padrão é fácil de imaginar. As tripulações voltam da superfície, a poeira entra junto, e um habitat pequeno não tem janela para abrir e arejar. Essa é a nossa extrapolação, não um resultado do estudo. É também por isso que achamos que a poeira deve fazer parte do núcleo do projeto das eclusas, dos trajes e do ar da cabine, e não de uma revisão de segurança de última hora.

Repare também no que está na pauta da NASA agora. O 20minutos informa que o Google e a NASA estão testando um protótipo de robô para auxiliar astronautas em futuras viagens a Marte, em um contexto no qual o atraso de comunicação de ida e volta pode chegar a 44 minutos e dificultar a assistência médica em tempo real. O objetivo declarado a longo prazo é um robô capaz de ajudar em exames de saúde de rotina, como os sinais vitais básicos, sob a supervisão do médico da tripulação. É uma ferramenta útil. Mas um ajudante que talvez um dia meça sinais vitais não previne uma lesão pulmonar crônica. Quando uma ida e volta até um médico na Terra pode levar 44 minutos, prevenir vale muito mais que tratar.

O que financiaríamos e o que não afirmaríamos

Colocaríamos dinheiro em três frentes antes de nomear qualquer tripulação:

• Estudos de laboratório sobre os efeitos nos pulmões e no sangue, com simulantes realistas de poeira marciana, produzidos a partir dos tamanhos de partícula medidos.
• Testes de trajes e eclusas para manter os grãos mais finos fora da cabine.
• Limites de exposição para Marte definidos com base em evidências, e não emprestados por analogia.

Não afirmaríamos que Marte é venenoso nem que as missões tripuladas estão condenadas. Um único estudo, por mais longa que seja sua série de dados, não resolve isso. Pode ser que a poeira acabe sendo um incômodo administrável. Mas "pode dar certo" é uma base ruim para uma missão em que ninguém pode voltar para casa para se tratar.

O veredito: a hora mais barata de descobrir o quanto a poeira marciana é perigosa é antes que alguém a respire. Financie-se já a toxicologia da poeira, trate-se o pulmão como parte do veículo e deixe-se de enxergar a proteção da saúde como coadjuvante do foguete.