Le jeu des bourdons: plus qu'une distraction, une révolution en cognition animale

Un insecte peut-il réellement « jouer » ? Pendant des générations, le concept de jeu a été presque exclusivement associé aux mammifères et aux oiseaux, des créatures dotées de cerveaux complexes et de structures sociales qui correspondent à notre compréhension anthropocentrique de l'intelligence. Pourtant, une nouvelle étude fascinante de l'Université Queen Mary de Londres suggère que nous devrons peut-être repenser fondamentalement cette frontière, offrant un aperçu de la vie intérieure inattendue de créatures aussi apparemment simples que le bourdon.

La recherche, publiée dans Animal Behaviour en octobre 2022, a observé des bourdons manipulant à plusieurs reprises de petites billes en bois sans aucune récompense externe, telle que de la nourriture. Ce n'est pas un simple réflexe; c'est un comportement qui répond aux critères scientifiques du jeu animal, soulevant de profondes questions sur ce qui constitue la conscience et le plaisir dans le règne animal.

Redéfinir le « jeu »: une distinction cruciale

Pour comprendre l'importance de cette découverte, nous devons d'abord clarifier ce qui constitue le « jeu » au sens scientifique. Les chercheurs le définissent comme un comportement répété qui n'apporte aucun avantage fonctionnel immédiat – pas de nourriture, pas d'abri, pas d'opportunité de reproduction. Cette distinction est essentielle car, si une précédente étude de 2017 a montré que les bourdons pouvaient être entraînés à rouler des balles en échange d'une récompense sucrée, les travaux plus récents ont spécifiquement supprimé cette récompense. Dirigée par Samadi Galpayage du laboratoire de Lars Chittka, l'équipe a observé 45 abeilles effectuant 910 roulades de balles sur 54 heures, certains individus y revenant encore et encore. Il est important de noter que ces activités se sont déroulées à des moments et à des fréquences différents de l'alimentation, ce qui indique des motivations différentes. Les bourdons plus jeunes et mâles, en particulier, ont montré un intérêt accru pour ces activités apparemment inutiles, ajoutant une autre couche à la complexité.

Cette preuve remet en question l'hypothèse de longue date selon laquelle le jeu d'objets est réservé aux créatures dotées de fonctions cognitives sophistiquées, principalement les mammifères et les oiseaux. Le bourdon, un grand pollinisateur velu crucial pour des cultures comme le fruit de la passion, les tomates et les poivrons, n'est pas traditionnellement associé à des activités de loisirs complexes. Cette étude n'ajoute pas seulement une nouvelle espèce à la liste des « joueurs »; elle élargit considérablement la portée de ce que nous considérons comme un animal « joueur », repoussant les limites bien au-delà des vertébrés.

Au-delà de l'instinct: un aperçu de l'esprit des insectes ?

Les implications de cette recherche vont bien au-delà de la simple curiosité. Le comportement de jeu est considéré comme une pièce importante du puzzle pour déterminer la sentience animale – la capacité d'avoir des sentiments et des expériences subjectives. Comme le souligne Heather Browning, experte en bien-être animal et philosophe à l'Université de Southampton, les preuves de caractéristiques telles que le jeu, la structure cérébrale complexe et la capacité d'apprentissage « augmentent collectivement la probabilité de sentience ». Cette étude, ajoute-t-elle, « semble pointer dans cette direction », comme l'a rapporté Scientific American.

Nous avons constaté des changements similaires dans notre compréhension d'autres groupes d'invertébrés. Les céphalopodes, par exemple, ont forcé une réévaluation de l'intelligence non vertébrée. Les observations de la biologiste marine Alex Schnell de sa seiche la reconnaissant après des années de contact, combinées à des études contrôlées montrant des seiches réussissant des tests de maîtrise de soi comparables à ceux des chimpanzés et se souvenant d'événements d'alimentation spécifiques, ont été déterminantes. Cette accumulation de preuves a même conduit le Royaume-Uni à reconnaître légalement les pieuvres, les calmars et les seiches comme sentients en vertu de la loi sur le bien-être animal, comme l'a rapporté A-Z Animals. Si les seiches, avec leurs cellules nerveuses distribuées, peuvent démontrer de telles prouesses cognitives impressionnantes, pourquoi devrions-nous supposer que les insectes sont incapables de quoi que ce soit au-delà de l'instinct programmé ?

Bien sûr, les motivations exactes derrière le roulage de balles des abeilles restent un mystère. Olli Loukola, qui a dirigé l'étude précédente basée sur la récompense, se demande s'il s'agit d'un « besoin inné de développer des compétences motrices », plutôt que d'un pur plaisir. Établir les moteurs émotionnels ou cognitifs nécessiterait des recherches supplémentaires, peut-être en analysant l'activité des neurotransmetteurs pendant le jeu. Néanmoins, l'existence même d'une manipulation volontaire et non récompensée d'objets chez un insecte nous oblige à envisager un monde interne plus riche que ce que l'on imaginait auparavant.

Le monde invisible: repenser notre place dans la nature

Cette découverte nous force à confronter nos préjugés sur l'intelligence et la sentience. Si les bourdons, des créatures dont les cerveaux sont très différents des nôtres, peuvent s'engager dans ce qui semble être un jeu, que nous dit cela sur le vaste spectre invisible de la conscience animale ? Cela exige une vision plus humble et plus expansive du règne animal, une vision qui va au-delà des catégorisations simplistes.

Pour Curisfera, cette recherche représente une étape cruciale dans la compréhension de la véritable étendue de la biodiversité et de la cognition. C'est un puissant rappel que notre parcours scientifique est un voyage de découverte continue, renversant souvent des croyances tenues de longue date. Nous devons continuer à étudier ces comportements avec rigueur et un esprit ouvert, non seulement pour approfondir nos connaissances du monde naturel, mais aussi pour éclairer nos responsabilités éthiques envers tous ses habitants. Le bourdon joueur n'est pas seulement une jolie anomalie; c'est un minuscule philosophe bourdonnant qui nous met au défi de voir plus grand ce que signifie réellement la vie.