Prix Szent-Györgyi : plus qu'un hommage à la recherche sur le mésothéliome

La lutte contre le cancer est souvent caractérisée par des progrès graduels, par des années de recherche minutieuse produisant des avancées modestes, mais significatives. Cependant, de temps en temps, une percée émerge qui non seulement repousse les frontières de la connaissance, mais redéfinit fondamentalement notre approche d'une maladie. Nous pensons que l'attribution récente du Prix Szent-Györgyi 2026 au professeur Michele Carbone pour son travail capital sur le mésothéliome est précisément un tel moment.

Le professeur Carbone, du Centre de cancérologie de l'Université d'Hawaï, a été officiellement honoré le 9 octobre 2026, à Washington, D.C., lors du Sommet mondial de la National Foundation for Cancer Research (NFCR). Cette reconnaissance prestigieuse célèbre sa découverte révolutionnaire selon laquelle la susceptibilité au mésothéliome, un cancer rare et agressif de la membrane des poumons et de l'abdomen, peut être transmise au sein des familles via des mutations héréditaires du gène BAP1. Cette découverte a profondément transformé la façon dont la maladie est comprise, diagnostiquée, traitée et prévenue dans le monde entier, entraînant des changements historiques de politique publique qui ont sauvé des vies à travers les générations, comme l'a rapporté la National Foundation for Cancer Research.

Démêler le plan génétique du mésothéliome

Le travail séminal du professeur Carbone a commencé par un mystère. Pendant plus d'une décennie, il s'est immergé dans des villages isolés de Cappadoce, en Turquie, où les habitants étaient fortement exposés à l'ériomite, une fibre minérale cancérigène. Dans ces communautés, où jusqu'à la moitié des habitants mouraient tragiquement du mésothéliome, Carbone a démontré que la prédisposition génétique, plutôt que l'exposition environnementale seule, déterminait qui développait la maladie. Cela a représenté un défi majeur au dogme dominant de l'époque qui attribuait la cause uniquement aux facteurs environnementaux, comme le soulignent l'annonce de la NFCR et d'autres sources.

Ses recherches méticuleuses ont mené à l'identification des mutations germinales du gène BAP1 comme la cause d'un nouveau syndrome de cancer. Ce syndrome se caractérise non seulement par le mésothéliome, mais aussi par un risque accru de mélanome oculaire et cutané, ainsi que de cancers du rein, du sein et de la vessie. L'élucidation ultérieure des mécanismes moléculaires de l'activité du gène suppresseur de tumeurs BAP1 a fondamentalement remodelé l'ensemble du domaine de la recherche sur le mésothéliome, apportant de la clarté à un mystère médical de longue date et offrant de l'espoir aux patients et aux familles qui n'en avaient auparavant aucun.

Transformer la santé publique et la pratique clinique

L'impact des découvertes de Carbone s'étend bien au-delà de la compréhension scientifique; il a conduit à des actions transformatrices en matière de santé publique et a remodelé la pratique clinique à l'échelle mondiale. En Cappadoce, en Turquie, ses recherches ont incité le gouvernement à construire deux villages et hôpitaux entièrement nouveaux, relocalisant les populations génétiquement susceptibles loin des fibres d'ériomite cancérigènes. De même, dans le Dakota du Nord, ses travaux ont conduit le gouvernement de l'État à repaver plus de 300 miles de routes contaminées par l'ériomite, protégeant les enfants qui avaient été exposés à la poussière soulevée par le trafic, selon le Centre de cancérologie de l'Université d'Hawaï.

Aujourd'hui, le test génétique BAP1 et la coloration immunohistochimique sont des pratiques courantes en médecine dans le monde entier. Ces outils permettent aux cliniciens d'identifier les patients atteints du syndrome de cancer BAP1 et de mettre en œuvre une surveillance personnalisée, une détection précoce et une intervention efficace. Les résultats sont spectaculaires: les patients porteurs de mutations germinales du gène BAP1 qui sont surveillés et traités tôt survivent beaucoup plus longtemps – plusieurs vivant jusqu'à un âge avancé – par rapport à ceux atteints de mésothéliome sporadique, une maladie qui a généralement une survie médiane de 6 à 18 mois lorsqu'elle est causée par l'amiante. En outre, le National Cancer Institute des États-Unis a lancé deux essais cliniques directement en réponse aux découvertes de Carbone, validant ses conclusions et ouvrant de nouvelles voies de traitement.

Un héritage de courage et de compassion

Les membres du comité du Prix Szent-Györgyi ont salué le travail du professeur Carbone pour son profond impact humain. Le Dr Tony Hunter, président du comité du Prix 2026, l'a décrit comme « une histoire remarquable de courage scientifique et de compassion humaine », notant comment Carbone « s'est attaqué à un cancer rare et négligé, a passé des années dans des villages isolés à gagner la confiance des familles, a découvert la base génétique d'une maladie qui avait fait des victimes sur des générations, puis a utilisé cette science pour changer la politique gouvernementale sur deux continents ». Le Dr Bruce Beutler, lauréat du prix Nobel, a en outre souligné que Carbone « a ouvert tout le domaine de la pathogenèse du mésothéliome ». Ce sentiment a été repris par la présidente-directrice générale de la NFCR, le Dr Sujuan Ba, qui a déclaré que la carrière de Carbone « incarne tout ce que ce prix représente: une découverte séminale qui a ouvert un nouveau domaine, et la persévérance à traduire cette découverte en bénéfice direct pour les patients et les communautés du monde entier ».

Pour Carbone lui-même, la récompense est profondément personnelle. Comme il l'a partagé: « Il n'y a rien de plus gratifiant que de sauver des vies, de dire à quelqu'un, en fait, vous, votre fille, votre fils, n'avez pas à mourir d'un cancer, vous vivrez probablement jusqu'à un âge avancé, puis de les revoir, année après année, heureux ». Son parcours, marqué par la rigueur scientifique et un dévouement extraordinaire, rappelle avec force comment la curiosité, l'empathie et la recherche persistante peuvent fondamentalement modifier le cours de la santé humaine et inspirer des changements monumentaux à l'échelle mondiale.