Microfósiles de Mongolia: reescribiendo la historia profunda de la vida animal

¿Qué edad tiene la vida animal en la Tierra? Durante décadas, nuestra comprensión ha estado ligada a una suposición aparentemente sólida sobre el registro fósil. Ahora, una nueva investigación centrada en microfósiles de Mongolia ha sembrado una duda significativa sobre esa base, sugiriendo que los animales pudieron haber caminado —o más bien, se retorcieron— por el escenario de la Tierra unos asombrosos 200 millones de años antes de lo que se creía. Esto no es solo un ajuste a la cronología; es un cambio profundo que nos obliga a reconsiderar las condiciones mismas bajo las cuales la vida compleja floreció por primera vez.

El estudio internacional, liderado por la Universidad de Oxford y publicado en Science Advances el 2 de octubre de 2026, se centra en la Biota de Kheseen en Mongolia. Investigadores, incluidos científicos de la Universidad de Yale y la Universidad de California Berkeley, examinaron meticulosamente más de 140 muestras de este antiguo depósito. Lo que encontraron —microfósiles exquisitamente conservados, incluyendo acritarcos y estructuras parecidas a embriones con células internas— fue notable por su detalle, pero sorprendentemente desprovisto de fósiles animales definitivos. Esta ausencia, crucialmente, ocurrió en un depósito más joven que la Biota de Weng'an en China, un sitio de 590 millones de años que durante mucho tiempo se había utilizado para establecer una edad máxima para los orígenes animales. La clave es que, si bien la Biota de Kheseen carecía de fósiles animales, se sabía que los animales existían en otros lugares durante su formación, desmantelando así la lógica que había restringido nuestra visión de la evolución animal temprana.

El silencio engañoso de la Biota de Weng'an

Durante años, un pilar central en la estimación de la edad máxima de la vida animal ha sido la Biota de Weng'an en China. Este sitio, que data de hace aproximadamente 590 millones de años, ofrece un asombroso nivel de preservación microscópica. Su registro fósil, que presenta numerosos organismos detallados pero ningún animal definitivo, llevó a los científicos a una conclusión aparentemente lógica: si los animales hubieran existido entonces, un entorno tan perfectamente conservado seguramente habría capturado evidencia de ellos. Por lo tanto, la vida animal debe haber evolucionado después de que se formara la Biota de Weng'an. Este razonamiento estableció efectivamente un límite superior a la antigüedad animal, restringiendo los análisis de reloj molecular y reforzando la idea de una aparición relativamente tardía de los animales justo antes del Período Cámbrico.

Los hallazgos de la Biota de Kheseen en Mongolia, sin embargo, asestan un golpe decisivo a este argumento. El sitio mongol, aunque comparte algunas especies con Weng'an, es más de 40 millones de años más joven. Críticamente, durante la formación de la Biota de Kheseen, ya se sabía que los animales existían en otras ubicaciones en todo el mundo. Sin embargo, a pesar de la igualmente notable preservación de microfósiles en Mongolia —hasta características más estrechas que un micrómetro—, el equipo no pudo identificar con confianza ningún animal. Como señala el profesor asociado Ross Anderson del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, la Biota de Kheseen “rompe el argumento de que los microfósiles excepcionales de Weng'an significan que habríamos visto fósiles animales en el conjunto si hubieran existido en ese momento”. Esto demuestra que incluso en condiciones ideales de preservación, la ausencia de fósiles animales no equivale automáticamente a la ausencia de los animales mismos. Podrían haber ocupado diferentes entornos, o las condiciones químicas específicas adecuadas para preservar estos microfósiles no eran propicias para capturar animales tempranos de cuerpo blando. La suposición de larga data, en nuestra opinión, era un acto de fe que la evidencia mongola ya no puede sostener.

Relojes moleculares reiniciados: una inmersión más profunda en el Neoproterozoico

Con la restricción de Weng'an debilitada, los investigadores pudieron recalibrar sus análisis de reloj molecular utilizando puntos de referencia geológicos más antiguos. El análisis de reloj molecular es una técnica poderosa que compara las diferencias genéticas entre especies vivas, combinándolas con fechas fósiles y tasas evolutivas estimadas para calcular cuándo pudieron haber vivido los ancestros comunes. Anteriormente, la Biota de Weng'an actuaba como un límite de edad superior, manteniendo las estimaciones para los orígenes animales relativamente