Un uccello giurassico sfida la narrazione dell'evoluzione “volo-centrica”

Per decenni, la storia dell'evoluzione degli uccelli primitivi si è incentrata in gran parte sull'eroica ascesa ai cieli. Ci è stato insegnato a vedere lo sviluppo del volo come il motore primario, che ha plasmato ogni cosa, dalle strutture scheletriche alle piume. Ma se questa narrazione, per quanto avvincente, raccontasse solo una parte della storia? Una recente scoperta in Cina suggerisce che è tempo di mettere a terra alcune delle nostre ipotesi di lunga data.

Ricercatori cinesi hanno identificato un nuovo fossile di uccello giurassico, lo Yuezhuornis yangyuanensis, risalente a un periodo sorprendente tra 148 e 150 milioni di anni fa. Non si tratta solo di un altro uccello antico; è il primo uccello incapace di volare conosciuto, trovato nella Zhenghe Fauna, nella provincia cinese del Fujian. Le scoperte, pubblicate sulla rivista Nature da un team guidato da Wang Min dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia, Accademia Cinese delle Scienze, stanno scuotendo la saggezza convenzionale su come gli uccelli abbiano preso forma.

La messa a terra di una teoria

La comprensione prevalente è stata a lungo che l'origine e la prima evoluzione degli uccelli fossero state in modo schiacciante guidate da pressioni selettive associate al volo. Ciò aveva un senso intuitivo: gli uccelli volano, quindi i loro antenati dovevano evolversi per volare meglio. Fossili transizionali iconici come l'Archaeopteryx, con il suo mix di tratti da dinosauro e da uccello, incluse piume e ali per un presunto volo, hanno consolidato questa visione come la pietra angolare dell'evoluzione aviaria. Tuttavia, lo Yuezhuornis presenta una controargomentazione sorprendente. Qui abbiamo un uccello delle dimensioni di un corvo del Giurassico superiore, contemporaneo di alcuni dei primi uccelli volatori, che sembra aver completamente abbandonato il volo. Le sue proporzioni degli arti, infatti, sono notevolmente simili a quelle degli uccelli terrestri viventi, suggerendo un'esistenza terricola e senza volo. Questa singola scoperta sfida la nozione stessa che la selezione aerodinamica fosse la forza dominante che plasmava la prima evoluzione aviaria, suggerendo invece uno spettro molto più ampio di strategie adattative.

I molti percorsi dell'evoluzione

Ciò che lo Yuezhuornis evidenzia veramente è la complessità e la diversità dell'evoluzione, spesso sottovalutate. Invece di una progressione lineare verso un'unica forma ottimale – in questo caso, il volo – la storia antica degli uccelli sembra essere stata un ricco arazzo di sperimentazione ecologica. Il nuovo fossile esibisce un affascinante mosaico di caratteristiche, combinando strutture pelviche e degli arti posteriori simili a quelle degli uccelli con tratti più primitivi, simili a quelli dei dinosauri, come denti seghettati e un secondo dito iperextensibile dotato di un artiglio a falce, caratteristico dei deinonicosauri. Come ha osservato il Dott.