Coober Pedy: ¿un modelo subterráneo para un mundo en calentamiento?

Suena como un escenario sacado directamente de la ciencia ficción: una ciudad donde los habitantes residen no en la superficie, sino bajo tierra, excavados en la roca para escapar de un clima hostil. Sin embargo, esta es la existencia muy real en Coober Pedy, un asentamiento remoto en el desierto australiano. Lejos de ser una peculiar anomalía, este singular estilo de vida subterráneo es un convincente caso de estudio de ingenio y adaptación humanos, lo que nos lleva a considerar sus lecciones para un mundo que se enfrenta a temperaturas cada vez más extremas.

Ubicada a 848 kilómetros al norte de Adelaida, en el sur de Australia, Coober Pedy comenzó su insólita historia en 1915 tras el descubrimiento de ópalos. Este precioso mineral atrajo a los buscadores a un entorno tan implacable que la vida en la superficie pronto resultó insoportable. Hoy, con una población de entre 2500 y 3500 personas, aproximadamente la mitad o el 60 % de sus residentes, junto con tiendas, hoteles e incluso iglesias, llevan a cabo su vida diaria en espacios subterráneos excavados, un testimonio de un siglo de adaptación a las duras condiciones. El nombre de la ciudad, una adaptación del término aborigen "kupa-piti", a menudo se traduce como "hombre blanco en un agujero", una descripción adecuada para su estilo de vida único.

Sobrevivir al horno del Outback

Los residentes de Coober Pedy se enfrentan a un calor formidable, con temperaturas veraniegas que alcanzan regularmente los 50 °C, y a veces incluso los 52 °C, lo suficientemente calientes como para que los pájaros caigan del cielo y los aparatos electrónicos necesiten refrigeración. Este clima extremo hace que la vida convencional en la superficie sea increíblemente desafiante, lo que requiere una dependencia constante de costosos sistemas de refrigeración. La solución adoptada por generaciones de habitantes de Coober Pedy ha sido excavar en la roca arenisca y limolita rica en hierro, creando lo que se conoce como "dugouts" (refugios excavados). Estas estructuras subterráneas se construyen a al menos cuatro metros de profundidad, lo que garantiza la estabilidad estructural y, lo que es crucial, temperaturas internas estables.

La vida dentro de un refugio excavado es notablemente cómoda, manteniendo una temperatura constante de entre 23 y 24 °C durante todo el año, independientemente del calor abrasador o las noches gélidas en la superficie. Este aislamiento natural no solo proporciona confort, sino que también ofrece una alternativa sostenible al aire acondicionado, que consume mucha energía. La ciudad cuenta con una amplia gama de servicios subterráneos, desde hoteles y museos hasta bares e incluso iglesias ortodoxas con elaborados altares y vidrieras. La minería sigue siendo una parte importante de la economía, ya que Coober Pedy es la "Capital Mundial del Ópalo" y produce hasta el 70 % de los ópalos del mundo, pero el turismo también ha florecido, atrayendo a visitantes deseosos de experimentar esta extraordinaria forma de vida.

Ecos del ingenio antiguo y desafíos modernos

Coober Pedy está lejos de ser un ejemplo aislado de adaptación humana a climas extremos. Nuestra historia está repleta de casos de comunidades que buscaron refugio bajo tierra. Quizás el más famoso sea Derinkuyu, una de varias antiguas ciudades subterráneas en Capadocia, Turquía. Construida alrededor del siglo VIII a. C., Derinkuyu descendía más de 85 metros y podía albergar hasta 20 000 personas de las invasiones y del clima continental de la región, que presenta veranos calurosos y secos e inviernos fríos y nevados. Al igual que Coober Pedy, Derinkuyu mantenía una temperatura subterránea estable de 13 °C, proporcionando una refrigeración pasiva que todavía se utiliza hoy para almacenar cultivos.

Las ciudades modernas también recurren a soluciones subterráneas, aunque por diferentes razones. Toronto, Canadá, desarrolló el PATH, una red peatonal subterránea de 30 kilómetros que conecta edificios y centros de transporte, principalmente para escapar del intenso frío invernal, dando soporte a más de 1200 negocios y 4600 empleos. Estos ejemplos, que abarcan milenios y diversos climas, resaltan una respuesta humana universal a los desafíos ambientales: cuando la superficie se vuelve hostil, buscamos soluciones debajo de ella.

¿Un vistazo a nuestro futuro?

A medida que las temperaturas globales continúan aumentando, empujando a muchas regiones a olas de calor sin precedentes y dificultando cada vez más la vida en la superficie, Coober Pedy se erige como un modelo convincente. Demuestra que vivir bajo tierra no es simplemente una curiosidad histórica o un último recurso para comunidades remotas, sino una adaptación viable, sostenible y sorprendentemente cómoda. Las temperaturas estables, el consumo de energía reducido y la protección contra el clima extremo hacen que el concepto de "dugout" sea atractivo en un mundo en calentamiento.

Aunque no prevemos que ciudades enteras se muevan bajo tierra en masa en el futuro inmediato, los principios del diseño de Coober Pedy —aprovechar el aislamiento natural para mitigar temperaturas extremas— ofrecen información valiosa. Los arquitectos y urbanistas podrían inspirarse en estas viviendas subterráneas para diseñar estructuras más resilientes y energéticamente eficientes, especialmente en las regiones más vulnerables al cambio climático. Coober Pedy nos recuerda que, a veces, las soluciones más innovadoras son aquellas que no miran al cielo, sino a la tierra bajo nuestros pies.